Par Ashley McConnell
Au milieu d’un lit de ruisseau cendré dans les collines de Simi, des grenouilles rares se battent pour leur survie après l’incendie de Woolsey, qui a balayé les comtés de Ventura et de Los Angeles en novembre, provoquant des évacuations massives. Alors que des milliers d’habitants ont fui leurs maisons, les grenouilles à pattes rouges de Californie, une espèce menacée, se sont réfugiées au fond des ruisseaux et ont attendu.
Alimenté par les vents persistants de Santa Ana, l’incendie de Woolsey a brûlé près de 100 000 acres, détruisant plus de 1 500 maisons, entreprises et autres structures de l’intérieur de Thousand Oaks à la ville balnéaire de Malibu. Près de la moitié des montagnes de Santa Monica ont brûlé, y compris des sites où des grenouilles à pattes rouges de Californie ont été réintroduites ces dernières années pour aider à stimuler la population en déclin.
Lorsque les résidents ont pu rentrer chez eux en toute sécurité dans les jours qui ont suivi l’incendie, une équipe de scientifiques s’est regroupée autour du lit d’un ruisseau entouré de collines sombres. Des hélicoptères d’intervention d’urgence ont survolé.
« Il y en a un là-bas. C’est vivant », a déclaré Chris Dellith, biologiste principal de la faune au US Fish and Wildlife Service. Une grenouille à pattes rouges adulte de Californie a sauté d’une branche d’arbre tombée dans l’eau et a disparu.
Dellith et des partenaires d’organismes fédéraux et étatiques se sont réunis pour évaluer les zones de dommages où l’on sait que l’espèce menacée existe, y compris un site dans les collines de Simi où, au cours des quatre dernières années, des scientifiques ont recueilli des œufs de grenouilles pour les transplanter dans de nouvelles zones du Santa Monica Mountains pour aider au rétablissement de l’espèce. Les quatre sites ont été touchés par l’incendie.
En conduisant vers le sud sur l’autoroute 101 en route vers le site d’enquête, Dellith regarde le paysage carbonisé et se remémore une enfance passée à jouer dans ces mêmes collines. « Ce sont mes anciens terrains de jeu. » Lorsqu’on lui a demandé combien d’incendies il avait traversés depuis qu’il avait déménagé en Californie en 1971, il a répondu : « J’ai perdu le compte. »
Nous avons baissé les fenêtres en entrant la ville de Calabasas; l’air est épais avec l’odeur d’un feu de camp d’été.
Il faudra au moins un an avant que les scientifiques soient en mesure de déterminer les effets du feu sur la population de grenouilles à pattes rouges de Californie dans les collines de Simi, et maintenant, un nouveau défi pour les rares amphibiens – les pluies hivernales.
« Les pluies sont une bénédiction mitigée », a déclaré Dellith. Un déluge d’une heure pourrait envoyer de la terre détachée par le feu dans le lit du ruisseau, apportant avec elle des cendres toxiques qui pourraient tuer les grenouilles et quitter leur habitat de reproduction sans eau propre pour s’accoupler et pondre leurs œufs pendant la saison de reproduction printanière.
Une bruine constante sur une journée, en revanche, pourrait avoir l’effet inverse, fournissant juste assez d’eau pour faire germer la banque de graines non brûlée, qui à son tour ferait pousser des racines et ancrerait le sol sur les pentes adjacentes en place.
Tim Hoveyscientifique principal en environnement au California Department of Fish and Wildlife, a surveillé les populations de grenouilles à pattes rouges de Californie dans la région au cours des 15 dernières années.
« C’est terrible que cela se soit produit, mais je suis encouragé par ce que je vois », a déclaré Hovey en levant les yeux vers les collines noircies parsemées de chênes. « Les pentes des collines autour de ce lit de ruisseau ne sont pas très abruptes, nous ne verrons donc peut-être pas une énorme quantité de sédiments couler. Nous verrons ce qui se passera après les pluies.
Hovey et les autres scientifiques ont une stratégie pour intervenir après les pluies hivernales si nécessaire.
À la suite de l’incendie de Copper en 2002 qui a touché des parties du canyon de San Francisquito dans le comté de Los Angeles, « nous avons créé des bassins artificiels le long du canal de ruisseau existant qui avait été fermé par les sédiments des fortes pluies », a déclaré Elisabeth Gallegos, biologiste au US Geological Survey. « Les grenouilles se sont reproduites avec succès dans ces bassins jusqu’à ce que l’habitat se rétablisse. »
Des années plus tard, a déclaré Gallegos, « les grenouilles de cette région se portent bien ».
Les grenouilles des collines de Simi se sont également bien comportées ces dernières années, a déclaré Gallegos. Elle et d’autres y étudient la population de grenouilles depuis 2009. En 2017, elle a documenté 76 masses d’œufs dans seulement 250 mètres du lit du ruisseau.
Il y avait assez de grenouilles dans les Simi Hills pour soutenir un programme de réintroduction qui a débuté en 2014, lorsque les scientifiques ont déplacé les premières masses d’œufs des collines de Simi vers un site de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica.
Depuis lors, des masses d’œufs des collines de Simi ont été transplantées année après année, dans l’espoir que les œufs se métamorphosent en têtards et finalement en grenouilles adultes qui se reproduiraient ensuite d’elles-mêmes. En 2017 et 2018, les scientifiques se sont réjouis lorsque des grenouilles ont été documentées se reproduisant sur deux des sites d’introduction – un signe du succès remarquable du programme.
« Nous sommes préoccupés par les sites d’introduction, mais nous n’allons certainement pas abandonner », a déclaré Seth Rileyécologiste de la faune avec la NRA des montagnes de Santa Monica.
Riley et le reste de l’équipe prévoient de surveiller de près les grenouilles dans les collines de Simi et d’enquêter sur les sites d’introduction dans les semaines à venir. Ils effectueront des relevés nocturnes avant et après les pluies hivernales pour évaluer les impacts sur l’habitat et recueillir des données.
Alors que l’avenir du programme de réintroduction reste incertain après l’incendie, Riley a déclaré que l’équipe « ne mettrait pas les grenouilles dans un habitat inadapté ».
« Il faudra du temps pour que l’habitat se rétablisse, mais il va récupérer », a déclaré Hovey. «Même maintenant, nous voyons apparaître de petites pousses vertes. La végétation reviendra.
Alors que les incendies de forêt restent une menace pour la durabilité à long terme de la population de grenouilles à pattes rouges de Californie en Californie, Hovey, Dellith et d’autres restent optimistes.
« Il y a encore de l’espoir pour cette espèce. Tout n’est pas perdu », a déclaré Dellith. « Ça va juste prendre du temps. »
Alors que les grenouilles à pattes rouges de Californie s’étendent de l’extrême nord de la Basse-Californie, au Mexique, au nord de la Californie, elles n’existent que dans quelques bassins versants du sud de la Californie. Ils ont été perdus de 70% de leur aire de répartition historique en raison de la perte d’habitat et de la concurrence pour les ressources avec des espèces non indigènes, comme la grenouille taureau.
La grenouille à pattes rouges de Californie a été répertoriée comme menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1996. Depuis l’inscription, le US Fish and Wildlife Service a travaillé aux côtés de l’US Geological Survey, National Park Service, California Department of Fish and Wildlife, California State Parks, Santa Monica Mountains Conservancy, Mountains Recreation and Conservation Authority et d’autres pour soutenir le rétablissement de l’espèce.
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