Pourquoi les écureuils sont fous d’acrobatie

Les bouffonneries des écureuils prennent un mélange de morphologie, de motricité et de moxie

Regarder un écureuil filer à travers un couvert forestier fera pâlir d’envie n’importe quel gymnaste. Les écureuils courent le long des clôtures ; glissez vers le haut, vers le bas et autour des troncs d’arbres ; et réalisez des exploits impressionnants d’agilité. Qu’est-ce qui fait de ces petits mammifères pelucheux de si grands maîtres de l’acrobatie ? Un mélange de morphologie, de motricité et de culot.

L’anatomie de l’écureuil est spécialisée dans les singeries de la cime des arbres. Leurs chevilles arrière hyperflexibles peuvent pivoter à 180 degrés. Cela permet aux écureuils de tirer pleinement parti de leurs griffes recourbées, explique Nathaniel Hunt, qui étudie la biomécanique à l’Université du Nebraska à Omaha. En inversant leurs chevilles, les écureuils peuvent enfoncer leurs griffes arrière dans l’écorce d’un arbre même en descendant la tête la première. C’est un talent rare. Chats domestiques et autres espèces du genre Félis, par exemple, ne peuvent pas se tordre les chevilles tout autour, c’est pourquoi les chats peuvent grimper aux arbres mais ont du mal à descendre, laissant les écureuils crier de joie.

Les pattes arrière d’un écureuil ne sont pas seulement flexibles ; ils sont aussi forts. « Ils ont ce genre de grosse musculature autour de leurs membres postérieurs qui leur permet vraiment de se propulser », explique Hunt. Il voit régulièrement des écureuils renards (Sciurus niger) sauter plus de six pieds. L’écureuil moyen mesure un peu moins d’un pied de long (sans la queue). « C’est plus de six fois la longueur de leur corps. »

Cet avantage anatomique est couplé à des capacités d’apprentissage impressionnantes. Dans une étude publiée dans Science en 2021, Hunt et ses collègues ont montré que les écureuils sautant pour atteindre une cacahuète tentante modifiaient leurs points de décollage en fonction de la branche sur laquelle ils se trouvaient. Sur une branche raide, les animaux s’éloignaient pour un saut plus court. Les écureuils ont sauté plus tôt d’une branche tordue.

Les écureuils de l’étude ont appris par essais et erreurs. Une tentative pourrait être un dépassement, envoyant l’écureuil se balancer au-dessus et autour de la branche. Un autre pourrait ne pas suffire, les laissant suspendus par leurs pattes avant. Les écureuils ne sont jamais tombés, mais ces quasi-accidents leur ont appris à réussir l’atterrissage lors de futures tentatives.

Ce que les écureuils ont définitivement, c’est du moxie. Lorsque Hunt et ses collègues ont commencé à élargir la distance entre les branches et la récompense, au lieu de sauter plus loin, les écureuils ont utilisé des mouvements de parkour, rebondissant sur une surface verticale entre la branche et l’arachide, utilisant cette surface comme aide. « On dirait que les écureuils tendent la main et touchent tout ce qu’ils peuvent », dit Hunt. « S’il y a un moyen de mettre un pied sur quelque chose et d’en tirer un petit coup de pouce, ils le feront. »