Siroter du nectar : les colibris consomment une quantité surprenante d’alcool

Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Berkeley a dévoilé la relation intrigante entre les colibris et leur consommation d’alcool par inadvertance. Un processus naturel de fermentation du nectar consommé par les colibris augmente la teneur en alcool de leur alimentation.

Le professeur Robert Dudley a été captivé par l’idée de la façon dont les colibris pourraient interagir avec l’alcool présent dans le nectar des fleurs ou l’eau sucrée dans les mangeoires. Les levures et les bactéries, que l’on trouve souvent dans des environnements riches en sucre comme les fleurs et les mangeoires, s’engagent dans un processus de fermentation qui produit de l’éthanol à partir des sucres.

« Les colibris mangent 80% de leur masse corporelle par jour en nectar », a noté le professeur Dudley. Cela signifie que même une petite concentration d’alcool dans le nectar pourrait représenter un apport substantiel par rapport à leur masse corporelle. « Peut-être qu’avec les mangeoires, nous n’élevons pas seulement des colibris, nous fournissons un siège au bar chaque fois qu’ils entrent », a déclaré Dudley.

Comment l’étude a été menée

Pour enquêter, les chercheurs ont mené des expériences au plus fort de la pandémie de COVID-19, en se concentrant sur les colibris visitant une mangeoire à l’extérieur de la fenêtre du bureau du professeur Dudley.

Les sujets de test étaient trois colibris mâles d’Anna, originaires de la région de la baie. L’équipe a entrepris d’observer comment ces colibris réagissaient à l’eau sucrée contenant différentes concentrations d’alcool.

Ce que les chercheurs ont découvert

Les résultats de la recherche, publiés dans la revue Science ouverte de la Société royale, révèlent que les colibris n’étaient pas dissuadés par de l’eau sucrée contenant jusqu’à 1 % d’alcool. Fait intéressant cependant, ils ont réduit de moitié leur consommation lorsque la teneur en alcool a été portée à 2 %.

« Ils consomment la même quantité totale d’éthanol, ils ne font que réduire le volume de la solution à 2 % ingérée. Donc c’était vraiment intéressant. C’était une sorte d’effet de seuil et nous a suggéré que tout ce qui existe dans le monde réel ne dépasse probablement pas 1,5 % », a expliqué le professeur Dudley.

Il a également été constaté que l’eau sucrée laissée dans une mangeoire pendant deux semaines avait une teneur en alcool d’environ 0,05 %.

« Maintenant, 0,05 % ne semble pas beaucoup, et ce n’est pas le cas. Mais encore une fois, si vous mangez 80% de votre poids corporel par jour, à 0,05% d’éthanol, vous obtenez une charge substantielle d’éthanol par rapport à votre masse corporelle », a déclaré le professeur Dudley. « Tout cela est donc cohérent avec l’idée qu’il existe une exposition naturelle et chronique à des niveaux physiologiquement significatifs d’éthanol provenant de cette source nutritionnelle. »

« Ils brûlent l’alcool et le métabolisent si rapidement. De même avec les sucres. Ils ne voient donc probablement aucun effet réel. Ils ne se saoulent pas », a-t-il ajouté.

L’alcool dans l’alimentation des autres animaux

Cette recherche fait partie d’une initiative plus large de Dudley et de ses collègues de l’UC Berkeley, Jim McGuire et Rauri Bowie. L’équipe vise à comprendre le rôle de l’alcool dans l’alimentation des animaux, en particulier dans les régions tropicales où la fermentation est courante en raison de l’abondance de fruits et de nectar sucré. Le projet, financé par la National Science Foundation, explorera la teneur en alcool des fruits en Afrique et le nectar des fleurs au jardin botanique de l’UC.

Il y a eu des études isolées indiquant que d’autres animaux pourraient également consommer de l’alcool dans leur alimentation. Par exemple, une étude réalisée en 2008 a révélé que le nectar des fleurs de palmier consommées par les musaraignes à queue pendue en Malaisie occidentale contenait des niveaux d’alcool pouvant atteindre 3,8 %. Une autre étude en 2015 a découvert que les loris lents, un type de primate, préféraient le nectar avec une teneur en alcool plus élevée.

La dernière étude est un effort pionnier visant à lier les oiseaux à la consommation d’éthanol par le biais de leur alimentation. « C’est la première démonstration de consommation d’éthanol par les oiseaux, je cite, dans la nature. J’utiliserai cette phrase avec prudence car il s’agit d’une expérience de laboratoire et d’une mesure d’alimentation », a expliqué Dudley. « Mais le lien avec les fleurs naturelles est évident. Cela démontre simplement que les oiseaux qui se nourrissent de nectar, pas seulement les mammifères qui se nourrissent de nectar, pas seulement les animaux frugivores, sont tous potentiellement exposés à l’éthanol dans le cadre naturel de leur alimentation.

S’appuyant sur ces découvertes, la prochaine phase de recherche consistera à quantifier les niveaux naturels d’éthanol présents dans les fleurs et à déterminer la fréquence à laquelle les oiseaux en consomment. En plus des colibris, le professeur Dudley prévoit d’étendre ses recherches à d’autres oiseaux nectarivores. Il vise les sunbirds et les mangeurs de miel de l’Ancien Monde en Australie, qui, comme les colibris en Amérique, se nourrissent principalement de nectar.

Pourquoi les humains sont-ils attirés par l’alcool ?

Le professeur Dudley s’intéresse depuis longtemps à la consommation d’alcool et à son impact, un intérêt qui s’étend également au-delà du règne animal jusqu’aux humains. Son livre de 2014, « Le singe ivre, pourquoi nous buvons et abusons de l’alcool », soutient que l’attirance des humains pour l’alcool peut être une adaptation évolutive qui a initialement amélioré la survie des primates. Cet intérêt s’est toutefois transformé en un problème potentiel avec l’avènement de la production industrielle d’alcool, entraînant dans certains cas une consommation excessive et un abus d’alcool.

« Pourquoi les humains boivent-ils de l’alcool, par opposition au vinaigre ou à l’un des 10 millions d’autres composés organiques qui existent ? Et pourquoi la plupart des humains le métabolisent-ils, le brûlent-ils et l’utilisent-ils assez efficacement, souvent en conjonction avec de la nourriture, alors que certains humains en consomment aussi avec excès ? » demanda Dudley.

« Je pense que pour mieux comprendre l’attirance humaine pour l’alcool, nous devons vraiment avoir de meilleurs systèmes de modèles animaux, mais aussi une prise de conscience que la disponibilité naturelle de l’éthanol est en fait substantielle, pas seulement pour les primates qui se nourrissent de fruits et de nectar. , mais aussi pour tout un tas d’autres oiseaux et mammifères et insectes qui se nourrissent aussi de fleurs et de fruits. La biologie comparative de la consommation d’éthanol peut donner un aperçu des modèles modernes de consommation et d’abus par les humains.