Là où vivent les humains, les animaux se pressent

Les animaux sont plus susceptibles de partager l’espace dans les zones dominées par l’homme, selon une nouvelle étude

Les humains modifient les environnements de plusieurs façons. Parfois, ils tuent certaines espèces et en introduisent d’autres. Parfois, ils ouvrent des zones humides et remplacent les arbres par de l’herbe. Leur seule présence peut faire en sorte que certaines créatures évitent complètement certaines zones.

Les humains peuvent également rapprocher un peu les animaux les uns des autres dans l’espace et dans le temps, selon « Human Disturbance Compresses the Spatiotemporal Niche », un nouvelle étude publiée 19 décembre à Actes de l’Académie nationale des sciences. Dans l’étude, une équipe de chercheurs a parcouru quatre ans de photos de la faune recueillies par Instantané du Wisconsin, un réseau de pièges photographiques à l’échelle de l’État entretenu par des bénévoles. Le réseau était essentiel, explique Neil Gilbert, écologiste de la faune à la Michigan State University à East Lansing qui a travaillé sur l’étude, car il est vraiment difficile d’observer et de mesurer ces interactions dans la nature. Si un raton laveur et un dindon sauvage se repèrent dans la forêt et qu’il n’y a pas de photos, cela s’est-il même produit ?

Dans les zones sans empreinte humaine, les chercheurs ont découvert que les images prises par des caméras automatiques de la faune ont confirmé que de nombreux animaux préfèrent rester seuls. Les dindes peuvent s’assembler devant un piège photographique un jour, mais un autre animal – écureuil, cerf ou coyote – peut ne déclencher à nouveau une caméra au même endroit que quelques jours plus tard.

Néanmoins, les photos du piège ont révélé quelques rencontres directes. « Mon préféré… il n’y a qu’un cerf qui donne un coup de pied à un opossum au visage », dit Gilbert. (Ni le cerf ni l’opossum n’étaient disponibles pour commenter.)

En parcourant les données, Gilbert et ses collègues ont montré que dans certaines parties du Wisconsin situées à plus de cinq kilomètres de l’agriculture ou de l’habitation, les obturateurs des caméras cliquaient une fois tous les six jours en moyenne. Mais dans les endroits où les perturbations humaines étaient importantes, des caméras ont capturé des animaux qui passaient une fois tous les quatre jours.

L’étude estime qu’environ les deux tiers de l’augmentation de la fréquence des réunions sont dues au fait que les zones où les humains vivent ou cultivent peuvent abriter plus d’animaux. Les humains offrent de nombreuses possibilités de nourriture dont les animaux peuvent profiter, des poubelles pour les ratons laveurs curieux aux champs de maïs et aux jardins pour les cerfs. Les endroits avec beaucoup de monde, note Gilbert, ont également tendance à être ceux avec moins de grands prédateurs.

Plus d’animaux partageant l’espace pourraient signifier plus de rencontres entre ces animaux – et potentiellement mortelles. Cela pourrait augmenter le stress sur la faune, même si une fête ne se termine pas comme le dîner d’une autre. « Si vous êtes quelque chose comme un lapin (lapin) ou un écureuil ou quelque chose comme ça, le risque de prédation est cette force vraiment réelle dans votre vie », dit Gilbert. Dans les endroits perturbés par l’homme, l’étude estime que le prédateur et la proie se rencontreront sept fois plus souvent qu’ils ne le pourraient dans la nature. Ces rencontres plus fréquentes offrent également plus de possibilités de propagation des maladies.

Cela dit, les photos de paparazzi prises avec des caméras de la faune ne sont pas une preuve définitive de ces hypothèses. Parce que les caméras ne prennent que passivement des photos lorsqu’un animal croise leur chemin, il n’y a aucune preuve directe que différentes espèces se confrontent plus souvent, ou que ces rencontres entraînent plus de stress, explique Michael Cove, un mammalogiste au Nord Musée des sciences naturelles de la Caroline à Raleigh. Pour cela, a-t-il noté, les scientifiques devront suivre des animaux individuels, plutôt que des emplacements individuels, pour savoir si ce qui se passe dans les bois reste vraiment dans les bois.