Les écureuils volants existent-ils ? Pas exactement.

Les noms communs peuvent souvent être trompeurs. L’anguille électrique n’est pas réellement une anguille. Le panda roux est plus proche d’un raton laveur que d’un panda. Étonnamment, l’épaulard est en fait un marsouin, ce qui signifie qu’il est plus proche d’un dauphin que d’une vraie baleine. Le soi-disant écureuil volant est un nom particulièrement trompeur. Bien qu’ils puissent se déplacer avec précision dans les airs, ils ne volent pas exactement.

Que faut-il pour voler ?

Toutes les choses volantes ont un profil aérodynamique d’une manière ou d’une autre. Une aile d’avion est un exemple classique de profil aérodynamique. La forme particulière de ces profils aérodynamiques, que ce soit les ailes d’un avion, les pales d’un hélicoptère ou les ailes d’un oiseau, produisent toutes une force appelée portance. Cette portance est causée par le profil aérodynamique créant un système de basse pression au-dessus de l’aile et une pression relativement plus élevée en dessous. L’objet est poussé vers la zone de basse pression. Ne vous inquiétez pas, comprendre la physique ici n’est pas si important.

Un schéma de base du profil d’un profil aérodynamique.

Voler nécessite une poussée

Pour voler réellement, les flyers ont besoin d’une autre force en plus de la portance. Si vous lâchiez un avion à 30 000 pieds dans les airs, il commencerait immédiatement à tomber si les hélices ne tournaient pas. Ces hélices produisent cette autre force nécessaire, qui est la poussée. Au lieu de faire tourner des hélices, les animaux produisent une poussée en battant des ailes. Les forces combinées de poussée et de portance permettent aux oiseaux, aux insectes et aux chauves-souris de voler.

La forme de l’aile est cruciale pour le style de vol

Cependant, toutes les formes d’ailes ne sont pas égales. Pour être efficace, une aile a besoin d’un allongement élevé. Un rapport d’aspect est la longueur de l’aile d’un côté à l’autre par rapport à la largeur de l’aile d’avant en arrière. Les albatros, les oiseaux aux ailes les plus longues, ont l’un des rapports d’aspect les plus élevés de toutes les créatures puisque leurs ailes sont incroyablement larges d’un côté à l’autre et assez étroites d’avant en arrière. Le bout d’aile étroit aide les volants comme l’albatros à utiliser moins d’énergie lorsqu’ils battent.

Cet albatros a des ailes longues et étroites, ce qui lui donne un rapport d’aspect élevé.

Les poulets, en revanche, ont des ailes relativement courtes d’un côté à l’autre, mais des ailes relativement longues d’avant en arrière. Cette forme d’aile permet au poulet de produire beaucoup de poussée lorsqu’il bat des ailes, ce qui signifie que les poulets peuvent rapidement s’éloigner du danger. Mais leur forme d’aile a un coût; déplacer de grosses ailes de poulet demande beaucoup d’énergie. C’est en partie pourquoi les poulets, les dindes et autres gibiers à plumes ne volent pas sur de longues distances.

Mais qu’en est-il des écureuils volants ? Les ailes des écureuils volants ressemblent beaucoup plus à celles des poulets mais en plus exagérées. Leurs ailes sont courtes d’un côté à l’autre et longues d’avant en arrière. Cette forme signifie que les écureuils volants ont un rapport d’aspect très faible, contrairement à celui des oiseaux ou des avions. Cette différence de forme « d’aile » illustre la véritable méthode de mouvement de l’écureuil volant, qui est le vol plané.

Les ailes de l’écureuil volant sont longues d’avant en arrière et courtes d’un côté à l’autre, ce qui leur donne un faible rapport d’aspect.

Un aperçu du vol à voile

Imaginez que vous essayez de battre un grand morceau de carton carré contre l’air. Le carton rencontrera une quantité substantielle de résistance à l’air. Cette résistance de l’air repousse contre le carton. Si vous étiez un oiseau avec une forme d’aile comme ce carton (qui ressemble plus à un poulet), vous auriez des difficultés à battre assez vite pour voler. Si vous faites la même chose avec un bâton de hockey long et étroit (comme l’albatros), par exemple, vous sentirez une faible résistance de l’air repousser le bâton. La plupart des ailes d’oiseaux ressemblent davantage à un bâton de hockey, tandis que «l’aile» de l’écureuil volant ressemble au carton dans notre exemple.

Bien qu’il soit difficile de battre le carton, la force de l’air poussant sur le carton est exactement ce dont profitent les écureuils volants. Lorsqu’il saute du haut d’un arbre, l’écureuil volant étend ses bras et ses jambes, qui ont une membrane en forme d’aile entre eux. Cette membrane attrape la résistance de l’air, ce qui ralentit la chute de l’écureuil pour lui faire glisser. Les écureuils ne battent jamais vraiment. Au lieu de cela, ils ajustent leurs «ailes» pour attraper différentes quantités de résistance à l’air de chaque côté de leur corps. De cette façon, ils peuvent se déplacer à gauche ou à droite, ou même faire un virage complet à 180 degrés.

Étant donné que les écureuils n’ajoutent pas de poussée à leur portance, ils ne sont techniquement pas des écureuils volants. Ce sont des écureuils planeurs. Par conséquent, ils ne finissent jamais plus haut au-dessus du sol lorsqu’ils atterrissent en planant par opposition à lorsqu’ils ont décollé. Ils perdent toujours de l’altitude. Cela signifie également que les écureuils volants ont une limite sur la distance à laquelle ils peuvent « voler ». Lorsqu’ils sautent de plus haut, ils peuvent glisser plus loin. S’ils sautent de dix pieds au-dessus du sol, ils n’iront pas très loin.

Les écureuils volants ne sont-ils pas mignons ?

Les écureuils volants sont toujours passionnants !

Même sans claquer, les écureuils volants peuvent glisser des centaines de pieds linéaires à travers la forêt en un seul glissement. Le vol à voile est une méthode économe en énergie pour se déplacer dans une forêt ouverte. Au lieu de monter et descendre tous les arbres sur lesquels ils veulent se nourrir, les écureuils volants peuvent simplement sauter de l’un à l’autre. Imaginez que vous étiez dans un stade de sport. Si vous le pouviez, il serait beaucoup plus facile de glisser d’un côté des gradins à l’autre que de courir le long des gradins, à travers le terrain et de l’autre côté des gradins. Étant donné que les écureuils volants planent ainsi des centaines de fois au cours d’une nuit donnée, les économies d’énergie s’additionnent. Il est également beaucoup plus rapide de glisser entre les arbres. Ainsi, les écureuils volants gagnent un temps de recherche de nourriture précieux en planant plutôt qu’en courant.

Il existe une cinquantaine d’espèces d’écureuils volants dans le monde. Tous sauf cinq vivent dans les régions tempérées et tropicales d’Asie. Trois vivent en Amérique du Nord et les deux autres vivent dans le nord de l’Eurasie. La forte densité d’espèces de planeurs en Asie du Sud est probablement due à la structure de la forêt. Les humains découvrent et redécouvrent même aujourd’hui de nouvelles espèces d’écureuils volants !

Les forêts là-bas ont de grands arbres avec des auvents ouverts. Plus leur décollage est haut, plus les écureuils volants peuvent planer. Par conséquent, le vol à voile est plus avantageux sur le plan évolutif dans des habitats comme les hautes canopées de la forêt tropicale d’Asie que les savanes ouvertes d’Afrique.

Un lémurien volant s’accroche à un arbre.

Y a-t-il d’autres planeurs

Contrairement au vol, qui n’a évolué que chez les insectes, les chauves-souris, les oiseaux et les dinosaures, le vol à voile est répandu dans le règne animal. Il a évolué maintes et maintes fois, prouvant l’avantage évolutif du vol à voile pour toutes sortes d’espèces.

Mammifères

Avec les cinquante espèces d’écureuils volants, plusieurs groupes de mammifères peuvent planer. Il y a d’abord les colugos, également appelés lémuriens volants. Les deux espèces de colugos sont les plus étroitement liées aux primates. Ils sont plus grands que les écureuils volants et ont des ailes planantes plus avancées.

Il y a aussi des écureuils à queue écailleuse. Sans rapport avec les écureuils volants, onze espèces de ces animaux planent à travers les forêts d’Afrique centrale. Enfin, il y a les 11 espèces d’opossums planeurs d’Australie et de Nouvelle-Guinée. L’une de ces espèces, le planeur à ventre jaune, peut planer sur près de 400 pieds.

Une grenouille volante montre ses pattes palmées.

Reptiles

Les reptiles et les amphibiens ont également compris comment planer. Ce petit lézard volant peut planer sur près de 200 pieds et est également originaire d’Asie du Sud-Est. En fait, il existe des dizaines d’espèces de lézards planeurs ! Un groupe de grenouilles qui ont de grandes pattes palmées peuvent également glisser, en utilisant leurs pattes palmées pour prendre l’air.

Même les serpents ont compris comment glisser ! Contrairement à tout autre planeur connu, la capacité de ces serpents à glisser dans les airs augmente en fait la distance à laquelle ils peuvent planer.

Insectes

Le vol à voile est également courant dans le monde des araignées. Les araignées créent de longs brins de toile, qui attrapent l’air et les aident à glisser sur de longues distances. Ce comportement est appelé ballonnement. La montgolfière est probablement la façon dont les araignées ont colonisé des îles isolées comme Hawaï et la Nouvelle-Zélande. Si vous faites attention, vous verrez probablement des stands de soie flotter dans les airs pendant que vous êtes à l’extérieur. Ce sont probablement des araignées aéroportées flottant vers de nouvelles maisons.

Un poisson volant glisse sur l’océan.

Poisson

Enfin, plus d’une cinquantaine d’espèces de poissons peuvent également planer dans les airs. Ils se propulsent hors de l’eau et utilisent des nageoires modifiées pour prendre l’air et glisser au-dessus de l’océan. Le vol à voile a évolué indépendamment chez les insectes, les mammifères, les reptiles, les poissons, les amphibiens et même les mollusques (dans le cas du calmar volant). Comme vous l’avez peut-être remarqué, presque tous les noms de ces animaux incluent le mot voler. Mais en réalité, comme l’écureuil « volant », ce sont tous de simples planeurs.

Nos écureuils de jardin glissent aussi

Bien qu’ils ne volent pas vraiment, les écureuils volants sont néanmoins des créatures fascinantes de la forêt. Ils ne sont pas trop différents de nos écureuils de basse-cour communs, qui sont également des sauteurs impressionnants à part entière. En fait, les écureuils ordinaires utilisent leur corps de la même manière que les écureuils volants pour sauter plus loin et atterrir en toute sécurité. Si vous avez encore 20 minutes à consacrer à vos connaissances sur les écureuils, cette vidéo est certainement une montre comique et précieuse. L’ingénieur décrit comment nos écureuils de basse-cour manœuvrent si bien dans les airs, un peu comme leurs cousins ​​planeurs. La prochaine fois que vous verrez un écureuil sauter, faites attention à la façon calculée dont il bouge son corps pour voler dans les airs !