Des tatous géants détruisaient des ruches au Brésil

De nouveaux outils aident une communauté à coexister avec le monde naturel qui l’entoure

C’était les derniers jours du printemps quand Adriano Adames a trouvé 70 de ses ruches détruites.

Apiculteur pendant 30 ans, il a tout fait pour les protéger des tatous géants qui vivent également dans la région du Cerrado – une vaste savane tropicale qui s’étend sur 10 États du centre du Brésil, couvrant 25% du pays – qui abrite les 300 à 400 ruches qu’il conserve pour son activité de miel.

Mais ce n’était pas assez. Les animaux fouisseurs, qui peuvent atteindre près de cinq pieds de long et peser 110 livres, ont utilisé leurs griffes de près de huit pouces de long pour creuser sous la clôture en grillage qu’il a placée autour de ses ruches, les ont fait tomber des pneus et des palettes qu’il utilisait pour les soulever du sol et ont écrasé leurs cadres en bois.

Ils étaient à la recherche d’un repas, mais ce n’était pas le miel qu’ils voulaient. C’était les larves d’abeilles. Et ils feraient n’importe quoi pour les atteindre.

Adames était désespéré. Chaque ruche lui a coûté entre 650 et 700 reais brésiliens (actuellement 125 à 135 dollars US) à mettre en place. Il ne pouvait plus se permettre de perdre.

Il avait entendu parler d’autres apiculteurs et agriculteurs qui étaient tellement frustrés qu’ils avaient tué les tatous géants trouvés sur leur propriété, mais il n’était pas disposé à le faire.

« Je dépends de la nature », dit-il. « Et tout est lié. Lorsque vous vous débarrassez d’un animal dans un écosystème, vous brisez cette chaîne, ce cycle, et cela ne cause que des dommages à l’avenir.

Ainsi, lorsque le Wild Animal Conservation Institute (ICAS) est venu frapper à sa porte peu de temps après la perte, il était ravi. L’organisation à but non lucratif, dédiée à la conservation de la biodiversité et dirigée par une équipe de zoologistes, de biologistes et de vétérinaires, voulait qu’Adames fasse partie de Canastras e Colmeias (Tatous géants et ruches), un nouveau projet qu’elle commençait qui non seulement assurerait la sécurité de ses abeilles et de ses tatous géants, mais donnerait également à son entreprise un coup de pouce bien nécessaire.

C’était la solution que l’apiculteur avait toujours voulue. Il accepta volontiers.

Canastras e Colmeias a été lancé pour la première fois en 2015 dans le cadre d’une étude plus large sur les tatous géants dans la section du Cerrado située dans l’État brésilien du Mato Grosso do Sul.

Dans le cadre de leur travail de terrain, les chercheurs de l’ICAS se sont penchés sur la présence de l’animal, vulnérable à l’extinction et dont la population est déjà en déclin, dans 500 bassins versants qui possédaient encore des fragments de végétation indigène. Là, ils ont discuté avec plus de 1 000 propriétaires terriens et agriculteurs locaux pour accéder à leurs propriétés et mener leur étude.

C’est alors qu’ils ont commencé à entendre parler d’apiculteurs. (Beaucoup, y compris Adames, ne possèdent pas leur propre terre, mais gardent leurs ruches sur différentes propriétés de la région. En échange de l’utilisation de leur espace, les apiculteurs fournissent souvent aux propriétaires fonciers un lot périodique de miel.)

Les termites et les fourmis que les tatous géants mangent habituellement ne sont pas toujours faciles à trouver dans le Cerrado, et les tatous restent souvent à proximité des zones boisées pour trouver de la nourriture. Les apiculteurs, comme Adames, ont également tendance à garder leurs ruches à côté de ces zones car cela améliore la production de leur miel. Mais cela fait également de leurs abeilles une cible facile pour les tatous géants affamés.

Les chercheurs n’ont pas été surpris.

« Cela se produit également avec les tatous géants dans d’autres pays, comme la Colombie et l’Argentine », explique Arnaud Desbiez, zoologiste et membre de l’équipe Canastras e Colmeias qui a également fondé ICAS. « Et il y a des ours aux États-Unis, des blaireaux en Afrique du Sud. Je pense que les apiculteurs du monde entier ont toujours un petit problème avec la faune.

Selon l’étude menée par l’ICAS, la prédation des tatous géants est l’un des plus gros problèmes des apiculteurs du Cerrado, juste derrière les pesticides. Sur quelque 1 000 membres de la communauté avec lesquels l’équipe s’est entretenue entre juillet 2017 et octobre 2019, 75 % ont déclaré avoir subi la prédation de tatous géants sur leurs ruches au cours des cinq années précédentes, entraînant des pertes de plus de 3 millions de reais brésiliens (actuellement un peu plus de 577 000 dollars).

Pour les apiculteurs, en particulier ceux qui ont des opérations à petite échelle, le problème peut être dévastateur. La moitié des apiculteurs interrogés par ICAS ont déclaré que la production de miel était leur principale source de revenus.

« C’est un conflit purement économique », dit Desbiez. « Les apiculteurs n’ont pas encore de valeurs fixes ou d’idées préconçues contre les tatous géants. Au contraire, soit ils sont indifférents, soit ils ont une vision positive de l’espèce.

Mais les apiculteurs commençaient à être frustrés. Ils ont essayé de protéger leurs ruches des tatous géants, mais leurs méthodes d’atténuation n’ont pas toujours fonctionné. Si de meilleures solutions n’étaient pas trouvées, le conflit pourrait s’aggraver.

Desbiez et le reste de l’équipe d’ICAS savaient qu’ils devaient faire en sorte qu’il soit rapide et facile d’informer les apiculteurs sur les options pour protéger leurs ruches sans nuire aux tatous géants. Au cours de leurs conversations avec eux, les chercheurs ont découvert que l’outil le plus important que les apiculteurs utilisaient dans leurs entreprises était WhatsApp. L’application de chat est la façon dont ils communiquent avec les clients et comment ils partagent des informations, comme le prix courant du miel et des conseils pour une meilleure production.

Pour ICAS, cette ligne de communication déjà ouverte était essentielle.

Ils ont décidé de créer un guide de coexistence qui montre aux apiculteurs plusieurs façons de protéger leurs ruches des tatous géants. Certains des plus réussis consistent à les élever du sol à au moins 1,3 mètre, ou à les entourer de clôtures et à construire un mur souterrain qui empêche l’animal de creuser en dessous.

Le guide explique également pourquoi certaines approches ne fonctionnent pas. Il est accompagné de cartes numériques facilement partagées sur WhatsApp qui détaillent chaque méthode d’atténuation et ses avantages et inconvénients, à la fois en termes d’efficacité et de coût, permettant aux apiculteurs de prendre la meilleure décision pour leurs ruches.

Les apiculteurs qui font partie de Canastras e Colmeias reçoivent également une certification spéciale « ami des tatous géants », ce qui signifie qu’ils utilisent des méthodes d’atténuation pour empêcher la prédation des tatous géants qui sont sans danger pour l’espèce. La certification apporte plus de valeur à leur produit car ils l’ont fabriqué tout en protégeant l’environnement, en suivant les normes internationales définies avec l’aide de l’association américaine Wildlife Friendly Enterprise Network.

Pour Adames, la certification a donné un coup de fouet à l’activité. Non seulement les gens ont commencé à demander spécifiquement son miel – « la préoccupation pour l’environnement est énorme de nos jours, dit-il », mais il a également pu commencer à vendre dans les grandes chaînes de supermarchés. Depuis qu’il est certifié « ami des tatous géants », son miel a reçu une valeur ajoutée de 20 % et il a déjà constaté une augmentation des ventes.

« Au début, je pensais que personne ne s’en soucierait », dit Adames. « Mais tout comme je me soucie de la conservation, il y a des clients qui se soucient de l’environnement et qui consomment consciencieusement aussi. L’idée d’intégrer la conservation dans mon entreprise a changé ma vie, en tant qu’apiculteur et en tant qu’homme d’affaires.

Pour certains apiculteurs à petite échelle qui ont tendance à ne vendre du miel que dans leurs propres communautés, être «ami des tatous géants» ne présente pas autant d’avantages. Ainsi, au lieu de la certification, ICAS leur fournit une nouvelle reine des abeilles, leur permettant ainsi de doubler leur production.

Et ces reines proviennent d’autres apiculteurs du programme, comme Adames.

« Maintenant, je suis amoureux de la conservation et des tatous géants », dit-il. « Lorsque vous êtes capable de prendre quelque chose que vous aimez, quelque chose qui fait du bien, et de gagner de l’argent avec, cela n’a pas de prix. »