Une découverte étonnante du Centre de paléontologie des vertébrés de l’Université de Mansoura élargira considérablement notre compréhension de l’évolution des baleines. Une équipe internationale de scientifiques a mis au jour les restes fossiles d’une espèce jusque-là inconnue – une baleine éteinte nommée Tutcetus rayanensis.
Cette nouvelle espèce, surnommée le « pharaon des baleines », date d’environ 41 millions d’années. Tutcetus rayanensis offre des informations essentielles sur l’évolution précoce des baleines et leur passage de la terre à la mer.
L’espèce appartient au groupe des Basilosauridae, une lignée de baleines entièrement aquatiques représentant une phase charnière de l’évolution des baleines.
Découverte remarquable
Tutcetus rayanensis est remarquable pour être la plus petite baleine basilosauridé jamais découverte et l’un des plus anciens enregistrements de cette famille en Afrique. La découverte fournit des informations sans précédent sur l’histoire de la vie, la phylogénie et la paléobiogéographie des premières baleines.
Hesham Sallam, professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université américaine du Caire et chef du projet, a réfléchi à l’importance de la découverte.
« L’évolution des baleines d’animaux terrestres à de belles créatures marines incarne le merveilleux voyage aventureux de la vie », a déclaré Sallam. « Tutcetus est une découverte remarquable qui documente l’une des premières phases de la transition vers un mode de vie entièrement aquatique qui a eu lieu au cours de ce voyage. »
Caractéristiques de Tutcetus
Ces anciennes baleines ont développé un corps profilé, des nageoires, une queue solide et une nageoire caudale, ressemblant à des caractéristiques de poisson. Curieusement, leurs membres postérieurs étaient encore suffisamment visibles pour être reconnus comme des «jambes», bien qu’ils ne soient plus utilisés pour marcher.
Le spécimen holotype se compose de diverses parties, dont le crâne, les mâchoires, l’os hyoïde et la vertèbre de l’atlas, le tout incrusté dans du calcaire compacté. Avec une longueur estimée à seulement 2,5 mètres et un poids d’environ 187 kilogrammes, Tutcetus se distingue comme le plus petit membre connu de sa famille.
« Tutcetus élargit considérablement la gamme de tailles des baleines basilosauridés et révèle une disparité considérable entre les baleines au cours de la période de l’Éocène moyen », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Mohammed Antar.
« L’enquête sur les couches plus anciennes des couches du Fayoum peut révéler l’existence d’un assemblage plus ancien de fossiles de baleines précoces, influençant potentiellement nos connaissances actuelles sur l’émergence et la dispersion des baleines. »
Héritage égyptien
Nommé avec un clin d’œil à l’histoire égyptienne, Tutcetus combine « Tut » – faisant référence au célèbre pharaon Toutankhamon – avec « cetus », grec pour baleine. Cette nomenclature met en évidence la petite taille et le statut subadulte du spécimen, l’alignant sur le patrimoine culturel de l’Égypte.
Sanaa El-Sayed, doctorante et co-auteur de l’étude, a lié la découverte aux phénomènes climatiques mondiaux :
« La taille relativement petite de Tutcetus (188 kg) est soit une rétention primitive, soit pourrait être liée à l’événement de réchauffement climatique connu sous le nom de » Maximum thermique du Lutétien tardif (LLTM) « . »
L’évolution précoce des baleines
« Cette découverte révolutionnaire met en lumière l’évolution précoce des baleines et leur transition vers la vie aquatique », a déclaré El-Sayed.
L’équipe a utilisé la tomodensitométrie pour analyser les dents et les os de Tutcetus, reconstituant les schémas de croissance et de développement de cette espèce. Leurs résultats suggèrent un mode de vie précoce, avec un développement dentaire rapide indiquant un rythme rapide de l’histoire de la vie. De plus, la découverte ajoute à la compréhension du succès précoce des basilosauridés dans les environnements aquatiques.
Abdullah Gohar, un autre Ph.D. étudiant impliqué dans la recherche, a commenté les anciennes habitudes de reproduction des baleines.
« Les baleines modernes migrent vers des eaux plus chaudes et peu profondes pour la reproduction et la reproduction, reflétant les conditions rencontrées en Égypte il y a 41 millions d’années », a déclaré Gohar.
« Cela soutient l’idée que ce que l’on appelle maintenant le Fayoum était une zone de reproduction cruciale pour les anciennes baleines, les attirant peut-être de divers endroits et, à leur tour, attirant de plus grandes baleines prédatrices comme Basilosaurus. »
Le désert occidental de l’Égypte
Avec des implications paléobiogéographiques importantes, la découverte met en évidence la propagation rapide des basilosauridés dans l’hémisphère sud au cours de l’Éocène moyen.
« Les sites fossiles de l’Éocène du désert occidental égyptien sont depuis longtemps les plus importants au monde pour comprendre l’évolution précoce des baleines et leur transition vers une existence entièrement aquatique », a déclaré Erik Seiffert, professeur de sciences anatomiques intégratives à l’Université de Californie du Sud.
« La découverte de Tutcetus démontre que cette région a encore beaucoup à nous dire sur l’histoire fascinante de l’évolution des baleines. »
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