Les spores de champignons coprophiles traversent les entrailles de la mégafaune (animaux pesant plus de 45 kilogrammes) dans le cadre de leur cycle de vie. En conséquence, la présence de telles spores dans des échantillons de sédiments peut fournir la preuve que de grands animaux vivaient à un moment et à un endroit spécifiques.
En analysant des échantillons d’une tourbière à Pantano de Monquentiva – située à environ 60 kilomètres de Bogota, en Colombie, dans les montagnes de la Cordillère orientale – une équipe de chercheurs de l’Université d’Exeter a découvert que les grands animaux avaient disparu localement à cet endroit il y a environ 23 000 ans. et il y a 11 000 ans, affectant gravement les écosystèmes dans lesquels ils étaient intégrés.
Compte tenu de notre crise actuelle de la biodiversité, ces résultats suggèrent que la disparition des grands animaux pourrait une fois de plus transformer les écosystèmes qui soutiennent à la fois la faune et les humains.
« Nous savons que les grands animaux tels que les éléphants jouent un rôle vital dans la régulation des écosystèmes, par exemple en mangeant et en piétinant la végétation », a déclaré l’auteur principal de l’étude Dunia H. Urrego, maître de conférences en géographie physique à Exeter.
« En analysant des échantillons de spores fongiques, ainsi que du pollen et du charbon de bois, nous avons pu suivre l’extinction des grands animaux et les conséquences de cette extinction sur l’abondance des plantes et l’activité des incendies. Nous avons constaté que l’écosystème de Monquentiva a radicalement changé lorsque les grands animaux ont disparu, avec différentes espèces de plantes en plein essor et les incendies de forêt en augmentation.
Bien que l’analyse des spores fongiques ne montre pas quels types de mégafaune étaient présents, les espèces connues pour habiter Columbia pendant ces périodes comprenaient le tatou géant et le paresseux terrestre géant de six mètres de haut.
Selon les chercheurs, la majeure partie de la mégafaune abondante qui existait depuis des milliers d’années a disparu il y a 23 000 ans. Après environ 5 000 ans, de grands animaux ont recommencé à peupler la Monquentiva, avant qu’une autre vague d’extinction ne les décime il y a environ 11 000 ans. Bien que les causes de ces extinctions ne soient pas encore claires, les scientifiques affirment que le changement climatique, la chasse par les humains ou même les impacts de météores pourraient être des explications plausibles.
« Après la disparition de la mégafaune, les espèces végétales de Monquentiva ont évolué, avec des plantes plus ligneuses et agréables au goût (celles favorisées par les animaux au pâturage), et la perte de plantes qui dépendent de la dispersion des graines par les animaux », a déclaré l’auteur principal Felix Pym, étudiant diplômé en Géographie physique à Exeter.
« Les incendies de forêt sont devenus plus courants après les extinctions de la mégafaune – probablement parce que les plantes inflammables n’étaient plus mangées ou piétinées. Dans l’ensemble, nos résultats montrent que cet habitat était très sensible au déclin de ses populations de mégafaune.
Les résultats suggèrent que, dans le contexte de notre crise actuelle de la biodiversité, les efforts de conservation devraient prendre en compte les effets du déclin des herbivores locaux sur la dispersion de diverses espèces végétales, l’activité des incendies de forêt et la perte de services écosystémiques.
L’étude est publiée dans la revue Recherche Quaternaire.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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