À mesure que leurs populations augmentent, les animaux ont généralement tendance à devenir plus petits en raison de la concurrence accrue pour les ressources alimentaires entre congénères. Par exemple, chez les espèces de mammifères marins telles que les otaries à fourrure du Nord, les otaries d’Amérique du Sud et les phoques communs, des déclins importants de la taille corporelle ont été observés à mesure que la taille de leur population augmentait.
Étonnamment, cela ne s’est pas produit dans le cas des otaries de Californie : à mesure que leurs populations ont augmenté au cours du dernier demi-siècle, les mâles ont grossi, tandis que la taille corporelle des femelles est restée stable, selon une étude récente menée par l’Université de Californie, Santa Cruz (UCSC).
« C’est contre-intuitif. On pourrait s’attendre à ce que leur taille corporelle diminue à mesure que la concurrence des ressources alimentaires s’intensifie », a déclaré le co-auteur de l’étude, Paul Koch, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’UCSC.
Les experts ont examiné la taille et la morphologie des crânes d’otaries collectés entre 1962 et 2008 dans le centre de la Californie et ont analysé des échantillons d’os pour trouver des indices sur l’endroit et ce que ces animaux mangeaient.
« Nous avons constaté que les lions de mer mâles de Californie ont élargi leur niche écologique, ce qui signifie qu’ils se nourrissent désormais d’un groupe de proies plus diversifié et élargissent les endroits où ils se nourrissent », a expliqué l’auteur principal Ana Valenzuela-Toro, qui a mené la recherche pendant ses études supérieures à l’UCSC. « Apparemment, ils vont maintenant plus au nord qu’auparavant, ce qui est cohérent avec les observations rapportées par d’autres chercheurs. »
Selon les scientifiques, l’élargissement de leur régime alimentaire aurait pu aider les lions de mer mâles à grossir alors même que leur nombre augmentait. Dans le même temps, les otaries plus grandes pourraient voyager plus loin, plonger plus profondément et manipuler des proies plus grosses, stimulant ainsi encore plus leur croissance. Enfin, à mesure que leurs sites de reproduction devenaient plus encombrés, une concurrence accrue entre les mâles pendant la saison de reproduction peut avoir favorisé les mâles plus gros au fil du temps.
Le fait que la taille corporelle des femelles soit restée stable peut s’expliquer par les différences significatives entre le comportement de recherche de nourriture des mâles et des femelles, ce qui crée des pressions de sélection différentes pour les deux sexes. Alors que les mâles partent pour de longs voyages de recherche de nourriture après la saison de reproduction, les femelles restent dans la colonie pour donner naissance et élever leurs petits, de sorte que leur recherche de nourriture est limitée aux zones voisines, manquant de la diversité des ressources auxquelles les mâles ont accès.
Bien que les proies aient été abondantes au cours de la période couverte par cette étude, la situation pourrait bientôt changer en raison du réchauffement climatique.
« Cela a été une bonne période pour les lions de mer, mais si les conditions chaudes deviennent plus fréquentes, nous pourrions voir une disponibilité moindre de leurs proies préférées, comme les sardines et les anchois. Ensuite, nous pourrions voir la taille de leur population commencer à plafonner ou diminuer, et nous pourrions même voir la taille de leur corps commencer à décliner », a conclu Valenzuela-Toro.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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