Une étude révèle les secrets de l’évolution des reptiles préhistoriques

Certains des changements les plus extraordinaires dans la forme du corps, la taille et les moyens de locomotion au cours de l’évolution se sont produits chez des animaux qui se sont adaptés à la vie aquatique, comme les baleines, les phoques ou les tortues modernes. Au cours de la période mésozoïque (il y a 252 à 66 millions d’années), alors qu’un grand nombre de dinosaures parcouraient encore les terres, de nombreux groupes de reptiles ont pris la mer, notamment les emblématiques ichtyosaures, plésiosaures, mosasaures et crocodiles.

Aujourd’hui, en utilisant des méthodes statistiques de pointe, une équipe de paléobiologistes dirigée par l’Université de Bristol a mené une étude quantitative à grande échelle sur la locomotion des reptiles marins du Mésozoïque afin de cartographier la variété des transformations corporelles qui ont eu lieu. s’est produit au cours de cette période critique de l’évolution animale.

Les experts ont collecté des mesures sur 125 squelettes fossilisés pour examiner les changements dans les styles de nage au sein de diverses lignées et au fil du temps. L’analyse a révélé qu’au lieu d’un rayonnement explosif au début du Mésozoïque, il y avait une diversification progressive des modes locomoteurs, culminant au Crétacé.

« Les changements anatomiques lors des transitions terre-mer sont intimement liés à l’évolution de la natation. Par exemple, les nageoires des lions de mer ont un avant-bras relativement court et de grandes mains, très différents des pattes qui marchent de leurs ancêtres. Les riches archives fossiles des reptiles marins du Mésozoïque ont fourni une excellente opportunité d’étudier ces transitions à grande échelle », a déclaré l’auteur principal Susana Guatarra, chercheuse postdoctorale au Musée d’histoire naturelle de Londres qui a mené cette étude pendant son doctorat à Bristol.

L’examen des fossiles a apporté un nouvel éclairage sur la nage de groupes spécifiques. Par exemple, alors que les ichtyosaures, les hupehsuchiens et les mosasaures semblaient très spécialisés dans la locomotion aquatique dès le début de leur évolution, acquérant la capacité de nager par oscillation par douve, d’autres groupes tels que les métriorhynchidés conservaient des membres postérieurs d’apparence assez primitive, incompatibles avec ceux-ci. ces types avancés de locomotion aquatique.

Les experts ont également examiné l’évolution de la taille corporelle, une caractéristique étroitement liée à la locomotion, à la physiologie animale et à la productivité des océans. « Nous savons que la transition vers la vie dans l’eau s’accompagne généralement d’une augmentation de la masse corporelle, comme chez les cétacés, et l’une de nos études précédentes montre que les grandes tailles profitent aux animaux aquatiques en réduisant les coûts de traînée spécifiques à la masse. Il était donc essentiel d’explorer ce trait dans l’ensemble plus large des reptiles marins du Mésozoïque », a expliqué l’auteur principal Mike Benton, professeur de paléontologie des vertébrés à Bristol.

Selon le Dr Gutarra, la taille du corps a suivi une tendance similaire à la diversification des modes locomoteurs, la plus grande répartition de la taille du corps se produisant également au Crétacé. « Le taux d’augmentation et les limites maximales de taille corporelle semblent varier beaucoup d’un groupe à l’autre. C’est une observation fascinante. Nous devons explorer davantage quels facteurs influencent et limitent l’augmentation de la masse corporelle dans chaque groupe », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Paléontologie.

—

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur