Les lémuriens souris de Madagascar sont menacés d’extinction

Le changement climatique a principalement été étudié dans le contexte d’espèces plus grandes, à longue durée de vie et présentant de faibles taux de reproduction. Cependant, des chercheurs du Centre allemand sur les primates – Institut Leibniz pour la recherche sur les primates, en collaboration avec des collègues de l’Université de Zurich, ont tourné leur attention vers les espèces plus petites et souvent négligées avec des taux de reproduction élevés, en se concentrant sur les lémuriens souris de Madagascar. Ces minuscules créatures, connues pour leur capacité à s’adapter aux conditions environnementales changeantes, pourraient fournir des informations essentielles sur l’impact du changement climatique sur la biodiversité sous les tropiques.

Les lémuriens souris prospèrent dans les forêts de Madagascar, où ils dépendent de la saison des pluies de cinq mois pour produire une progéniture et constituer une réserve de graisse pour supporter la saison sèche et fraîche lorsque la nourriture se raréfie. Mais avec la saison des pluies de plus en plus sèche et la saison sèche plus chaude en raison du changement climatique, les lémuriens souris peuvent-ils continuer à s’adapter et à survivre ? L’analyse des données à long terme des chercheurs suggère que le changement climatique provoque une déstabilisation significative des populations de lémuriens souris, les exposant à un risque accru d’extinction.

Claudia Fichtel et Peter Kappeler du German Primate Center étudient les lémuriens à Madagascar depuis de nombreuses années, compilant un ensemble de données inestimables qui s’étend sur 26 ans, de 1994 à 2020. Leurs travaux se sont concentrés sur la structure démographique d’une population de lémuriens souris au Station de recherche DPZ à Madagascar. Au cours de la même période, les données climatiques ont révélé une tendance à des saisons de pluies de plus en plus sèches et à des saisons sèches plus chaudes dans la région.

En collaboration avec leurs collègues de l’Université de Zurich, Fichtel et Kappeler ont analysé les données et découvert une corrélation alarmante entre le changement climatique et la stabilité de la population de lémuriens souris. Ils ont observé une augmentation des taux de mortalité parallèlement à une augmentation des taux de reproduction chez les lémuriens.

«Ces tendances opposées ont empêché un effondrement de la population de lémuriens souris, mais ont néanmoins conduit à une déstabilisation de la population, car le cycle de vie déjà rapide des animaux s’est encore accéléré», explique Fichtel.

Les lémuriens souris vivent à Madagascar depuis des millions d’années. L’heure exacte de leur arrivée sur l’île est difficile à déterminer, mais les preuves fossiles et génétiques suggèrent que les lémuriens habitent Madagascar depuis au moins 50 millions d’années. Les ancêtres des lémuriens modernes ont probablement atteint Madagascar en faisant du rafting sur des tapis végétaux en provenance d’Afrique continentale, après quoi ils se sont diversifiés dans les nombreuses espèces de lémuriens que nous voyons aujourd’hui, y compris les lémuriens souris.

Cette fluctuation de la taille de la population, provoquée par le changement climatique, constitue une menace importante pour la survie des lémuriens souris et pourrait à terme entraîner l’extinction de l’espèce. Peter Kappeler note que « même une espèce animale censée s’adapter facilement aux conditions environnementales changeantes grâce à un taux de reproduction élevé est menacée dans sa survie par les changements climatiques ». Ceci est particulièrement préoccupant, car les lémuriens sont endémiques de Madagascar et sont considérés comme les mammifères les plus menacés au monde.

Claudia Fichtel souligne l’importance d’intégrer des données de stabilité démographique lors de l’évaluation du risque d’extinction d’une espèce, même si elle reconnaît que de telles observations à long terme ne sont pas encore disponibles pour de nombreuses espèces animales. Les résultats des chercheurs constituent un avertissement sévère quant aux pertes potentielles de biodiversité sous les tropiques dues au changement climatique, même parmi les espèces que l’on croyait auparavant capables de s’adapter aux changements environnementaux.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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