Les épaulards résidents du sud menacés par la consanguinité

Au cours des dernières décennies, les populations d’épaulards résidents du sud du nord-ouest du Pacifique ont considérablement diminué, ce qui a conduit les chercheurs à rechercher les causes de cette tendance inquiétante. Certaines des menaces identifiées comprennent les fluctuations des proies du saumon, l’exposition à des polluants toxiques ainsi que les perturbations et le bruit des navires et autres navires.

Aujourd’hui, en combinant la génomique moderne avec des décennies d’observations sur le terrain, une équipe internationale de scientifiques a découvert que la petite taille et l’isolement de la population en voie de disparition des résidents du sud du nord-ouest du Pacifique ont conduit à des niveaux élevés de consanguinité. Ce phénomène a largement contribué à leur déclin.

« Pendant longtemps, nous avons eu du mal à comprendre pourquoi cette population a des taux de survie et de natalité systématiquement inférieurs à ceux des autres épaulards de la région, et cette recherche met en évidence un lien étroit entre les individus consanguins et un risque accru de décès », a déclaré le co-étude. -auteur Eric Ward, statisticien au Northwest Fisheries Science Center. « C’est une vision que nous n’avons jamais eue auparavant, et elle commence à combler une lacune dans notre compréhension. »

Les épaulards se reproduisent pour la première fois vers l’âge de dix ans et atteignent leur apogée reproductive vers la vingtaine. Cependant, les chercheurs ont découvert que, comparées aux baleines les moins consanguines, les baleines fortement consanguines avaient moins de la moitié des chances de survivre pendant ces années pour atteindre 40 ans. Alors que les femelles avec de faibles niveaux de consanguinité vivent généralement assez longtemps pour produire en moyenne 2,6 petits. au cours de leur vie, ceux qui ont des niveaux élevés de consanguinité produisent en moyenne seulement 1,6 descendant au cours de leur vie nettement plus courte – ce qui est insuffisant pour que les populations animales restent stables ou augmentent.

De plus, comme la consanguinité limite considérablement la croissance et le rétablissement de la population, les baleines deviennent beaucoup plus vulnérables à diverses autres menaces, telles que les maladies, le nombre limité de proies ou l’exposition à des contaminants et aux perturbations humaines.

« Les baleines ne meurent pas nécessairement de consanguinité elle-même, elles meurent prématurément parce que la consanguinité les rend plus vulnérables aux maladies ou à d’autres problèmes », a déclaré le co-auteur Bradley Hanson, chercheur scientifique au Northwest Fisheries Science Center. « Nous devons minimiser le risque que ces facteurs aient un impact. »

« Ce serait une erreur de considérer que la consanguinité est à elle seule à l’origine du déclin. Au cours des 50 dernières années, cette population a été touchée par de multiples facteurs de stress, et l’impact relatif de diverses menaces sur la population résidente du Sud a fluctué au fil du temps. Ces impacts combinés, associés au système d’accouplement des épaulards – où seuls quelques mâles contribuent au pool génétique – pourraient avoir fait de la consanguinité une menace plus importante ces dernières années », a conclu Ward.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur