L’Europe possédait des dinosaures herbivores tout à fait uniques

Une équipe de paléontologues dirigée par l’Université de Bath a récemment découvert une nouvelle espèce de dinosaure herbivore sur l’île de Wight, dans le sud de l’Angleterre.

Cette espèce, nommée Vectidromeus insularis, est le deuxième membre de la famille des hypsilophodontes trouvé sur l’île de Wight, ce qui suggère que le continent européen possédait son propre groupe de dinosaures herbivores distincts de ceux trouvés en Amérique du Nord et en Asie.

Des dinosaures Hypsilophodont découverts en Europe

Les hypsilophodontes étaient un groupe de dinosaures bipèdes agiles qui parcouraient l’Europe il y a environ 125 millions d’années et vivaient parmi des espèces emblématiques telles que les premiers tyrannosaures, spinosaures et iguanodons. Le fossile récemment découvert avait la taille d’un poulet, mais il s’agissait très probablement d’un juvénile et aurait pu devenir beaucoup plus gros.

Selon les experts, V. insulaire était un proche parent de Hypsilophodon foxii, une espèce de dinosaure décrite pour la première fois à l’époque victorienne. Petits et gracieux, avec des membres postérieurs ressemblant à des oiseaux, ces dinosaures ont été utilisés par le célèbre biologiste Thomas Huxley comme preuve que les oiseaux sont apparentés aux dinosaures.

Une espèce distincte

Alors que H. foxii Des dinosaures ont également été trouvés en Europe sur l’île de Wight, ses fossiles ont été découverts plus haut dans les roches, ce qui suggère qu’il était de deux à trois millions d’années plus jeune que V. insulaire. De plus, comme les os de la hanche de ce dernier étaient légèrement différents, il s’agissait probablement d’une espèce étroitement apparentée mais distincte.

« Les paléontologues travaillent sur l’île de Wight depuis plus d’un siècle et ces fossiles ont joué un rôle important dans l’histoire de la paléontologie des vertébrés, mais nous continuons à faire de nouvelles découvertes sur la faune des dinosaures alors que la mer érode de nouveaux fossiles. des falaises », a déclaré l’auteur principal Nicholas Longrich, paléontologue à Bath.

Des écosystèmes en évolution

Étant donné que les strates du Crétacé de cette île ont des centaines de mètres d’épaisseur et s’étendent sur plusieurs millions d’années, les fossiles qui y sont découverts témoignent probablement de toute une série d’écosystèmes en évolution, chacun abritant différents types d’espèces.

Collectionneurs amateurs

Pour trouver et décrire ces nouveaux fossiles, des experts de l’Université de Bath ont collaboré avec des chercheurs de l’Université de Portsmouth, du Dinosaur Isle Museum de Sandown, ainsi qu’avec des collectionneurs amateurs de fossiles locaux.

« Travailler avec la communauté amateur est vraiment important », a déclaré Longrich. « C’est bien d’avoir une équipe diversifiée ; chacun apporte quelque chose de différent à la table. Ces gars-là ont passé leur vie à collecter et à préparer ces fossiles, ils connaissent des détails sur la roche, la géologie et les os que personne d’autre ne connaît. Tout le monde voit différentes pièces du puzzle.

« Il est tout à fait bizarre que tant de nouveaux dinosaures soient découverts sur l’île de Wight », a ajouté le co-auteur David Martill, paléontologue à Portsmouth. « Vectidromeus est la septième nouvelle espèce de dinosaure découverte au cours des quatre dernières années. Tout cela dépend des collectionneurs amateurs.

Deux espèces distinctes

Bien que des dizaines de petits dinosaures herbivores aient été classés au fil des ans dans la famille des hypsilophodontes, de nouvelles révisions ont abouti à la reclassification de la plupart d’entre eux, laissant finalement Hypsilophodon comme la seule espèce de cette famille.

« Nous avons eu une situation curieuse où l’une des premières familles de dinosaures reconnues ne comptait qu’une seule espèce. Et maintenant, nous en avons deux », a déclaré Longrich.

« Ce qui est intriguant, c’est qu’ils ne sont pas particulièrement étroitement liés à tout ce que l’on trouve en Amérique du Nord, en Asie ou dans l’hémisphère sud. Nous sommes toujours en train de reconstituer les liens entre tous ces dinosaures et la manière dont ils se sont déplacés entre les continents. Après la rupture de la Pangée, il y a eu beaucoup d’isolement, ce qui a conduit à l’évolution de différents types de dinosaures sur chaque continent.

Des découvertes passionnantes de dinosaures en Europe

« Cette nouvelle découverte passionnante est la dernière d’une série de nouvelles découvertes sur l’île de Wight. Nous vivons un formidable moment de collaboration entre les collectionneurs, les chercheurs et le musée. De nouvelles découvertes sont faites sur la côte, dans des collections privées et dans les magasins des musées », a déclaré le co-auteur Martin Hunt, conservateur du Dinosaur Isle Museum.

La mission du musée est d’essayer de garantir qu’un maximum de nouvelles découvertes restent ici sur l’île pour le bénéfice de notre communauté insulaire ; nous prévoyons que ce dinosaure sera exposé au musée pour les vacances scolaires d’octobre.

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

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