Une affaire de cauchemar : un parasite transforme les fourmis en zombies à l’aube et au crépuscule

Dans un étrange rebondissement de la nature, les fourmis se retrouvent à la merci d’un parasite appelé douve du foie – un ver plat doté d’une étrange capacité à contrôler son hôte et à transformer les fourmis en zombies.

Une étude récente de l’Université de Copenhague a révélé que la manipulation du comportement des fourmis par le ver plat est beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.

Voyage de la fourmi aux animaux au pâturage

Le cycle de vie de la douve lancette du foie est une merveille d’évolution. Le processus commence lorsqu’une fourmi infectée, poussée par le parasite résidant dans son cerveau, s’accroche à la pointe d’un brin d’herbe. Cette position stratégique garantit que la fourmi sera consommée par les animaux au pâturage, tels que le bétail et les cerfs, permettant ainsi à la douve de se déplacer vers son prochain hôte.

Cependant, il ne s’agit pas seulement de grimper. Les chercheurs ont observé que la douve peut inciter la fourmi à redescendre sur le brin d’herbe lorsque les températures montent en flèche.

Le professeur agrégé Brian Lund Fredensborg, qui a dirigé l’étude, a commenté : « Notre découverte révèle un parasite qui est plus sophistiqué que ce que nous pensions initialement. » Il a pris cette photographie montrant le parasite et la fourmi zombie.

Le « Zombie Switch » des fourmis

Pour étudier ce comportement, les chercheurs ont collé des couleurs et des chiffres sur des fourmis infectées dans les forêts de Bidstrup, au Danemark. En suivant ces fourmis, ils ont découvert une relation claire entre la température et la position de la fourmi sur l’herbe.

« À des températures plus basses, les fourmis s’accrochaient aux cimes de l’herbe. Mais à mesure que le temps se réchauffait, ils sont descendus », a fait remarquer Fredensborg. L’analogie amusante qu’ils en ont tirée était de trouver le « commutateur zombie » des fourmis, que la douve du foie semble actionner en fonction de la température.

Sacrifice pour l’essaim

Les subtilités ne s’arrêtent pas là. Bien que des centaines de douves parasites du foie résident dans une fourmi infectée, une seule s’aventure dans le cerveau, transformant les fourmis en zombies.

Ce seul hasard dicte le comportement de la fourmi et finit par se sacrifier lors de la transition vers l’hôte suivant. Les douves restantes, protégées dans des capsules, sont prêtes pour la prochaine étape de leur voyage après avoir été ingérées par un brouteur.

Parasites : des pionniers méconnus

Les parasites, comme le note Fredensborg, jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire en manipulant le comportement de leur hôte. Malgré leur importance, ils restent un domaine relativement peu étudié en raison de leur nature insaisissable.

« Le parasitisme est la forme de vie la plus répandue », dit-il, soulignant la nécessité d’études plus approfondies. L’influence des parasites sur les écosystèmes est profonde, affectant les interactions entre les espèces et l’équilibre plus large de la nature.

Le cycle de vie d’un maestro parasite

Pour mieux comprendre le cycle de vie de la douve du foie :

Transformer les fourmis en zombies

La douve prend le contrôle de la fourmi, la poussant à s’accrocher à l’herbe pour être consommée par un brouteur. Parallèlement, une multitude de douves dans l’abdomen de la fourmi attendent leur tour.

Le brouteur

Après avoir consommé la fourmi infectée, le brouteur devient le prochain hôte de la douve. Tandis que la douve dominante succombe à l’acide gastrique du brouteur, ses congénères, protégés par des capsules, naviguent vers le foie pour mûrir et se reproduire.

L’escargot

Le cycle se poursuit lorsqu’un escargot consomme les œufs de douve excrétés par le brouteur. À l’intérieur de l’escargot, les douves prolifèrent.

La boule de slime

Dans le but d’infecter à nouveau les fourmis, les douves incitent l’escargot à produire une boule de mucus, un mets délicat pour les fourmis, assurant leur ingestion et relançant le cycle.

Alors que les chercheurs continuent de déchiffrer les concoctions chimiques que la douve utilise pour transformer les fourmis en zombies, une chose reste claire : le monde parasitaire recèle des mystères qui attendent d’être résolus, révélant les stratégies de survie complexes et parfois étranges de la nature.

L’étude du parasite vient d’être publiée dans la revue scientifique Écologie comportementale.

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