En étudiant les populations de lézards épineux de Yarrow dans 18 chaînes de montagnes du sud-est de l’Arizona, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de l’Arizona a découvert que le changement climatique provoque actuellement des extinctions à un rythme croissant et inquiétant.
« L’ampleur de l’extinction que nous avons constatée au cours des sept dernières années était similaire à celle observée dans d’autres études portant sur près de 70 ans », a déclaré l’auteur principal John J. Wiens, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Arizona.
Objet de l’étude
Le lézard épineux de Yarrow est originaire du sud-ouest des États-Unis et de l’ouest du Mexique et peut être trouvé dans les forêts de chênes et de pins de 18 des montagnes de Sky Island en Arizona.
Les experts ont d’abord mené des enquêtes sur ce lézard en 2014 et 2015, suivies de nouvelles enquêtes en 2021 et 2022, visant à évaluer s’il y avait eu des changements dans les populations de lézards depuis lors.
Les enquêtes ont révélé qu’environ la moitié des populations de lézards vivant à basse altitude avaient disparu. Selon Wiens, cela s’est produit parce que les températures sont plus élevées à basse altitude et que les lézards qui y vivent ne pouvaient pas tolérer la chaleur croissante.
Taux d’extinction
Ainsi, cette perte de populations de lézards de basse altitude est encore un autre modèle caractéristique du changement climatique (au même titre que le déclin d’une myriade d’autres espèces). « Le taux d’extinction en si peu de temps était choquant », a déclaré Wiens.
En comparant ces résultats avec les données historiques des mêmes chaînes de montagnes, les chercheurs ont découvert que le taux d’extinction moyen des populations de lézards à basse altitude avait presque triplé au cours des sept dernières années, par rapport aux 42 années précédentes.
Alors que des études antérieures prédisaient déjà que les extinctions liées au climat augmenteraient à mesure que le réchauffement climatique s’accélère, un taux d’extinction aussi extraordinaire n’a jamais été observé auparavant.
Implications de l’étude
D’ici 2025, une lignée distincte de lézard épineux de Yarrow, vieille de trois millions d’années, originaire des montagnes Mule pourrait avoir complètement disparu.
« Les populations de basse altitude des Mules allaient bien en 2014. Aujourd’hui, les seules que nous avons trouvées se trouvaient à environ 300 pieds du sommet de la montagne en 2022, et elles semblent avoir perdu environ 170 pieds par an », « , a expliqué Wiens.
Une plus grande variabilité génétique
Heureusement, toutes les populations de basse altitude n’ont pas disparu entre les deux études. Par exemple, deux populations trouvées à très basse altitude ont survécu.
Les analyses génomiques des données collectées en 2014 et 2015 ont révélé que les populations les moins variables génétiquement et les plus exposées aux effets du changement climatique étaient celles qui avaient tendance à disparaître.
Cela suggère que les populations présentant une variabilité génétique plus élevée sont plus résilientes et capables de s’adapter au changement climatique.
La recherche future
Dans le cadre de recherches futures, les experts prévoient d’examiner plus en détail les mécanismes d’extinction et de survie des lézards épineux de Yarrow vivant dans ces chaînes de montagnes, ainsi que de mener des études similaires avec d’autres lézards vivant dans des endroits de plus en plus chauds, comme la tristement célèbre Vallée de la Mort en Californie.
Selon Wiens, il est essentiel d’étudier les impacts du changement climatique sur la biodiversité à des échelles de temps plus courtes plutôt que de rechercher des changements après des dizaines d’années.
« Nous avons démontré aujourd’hui que les effets du changement climatique peuvent avoir des effets dévastateurs sur des périodes très courtes », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Ecology Letters.
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