Les oiseaux plongeurs courent un plus grand risque d’extinction

Les oiseaux plongeurs tels que les macareux et les manchots sont confrontés à un risque d’extinction plus élevé que les oiseaux non plongeurs, selon une étude du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath. Les chercheurs ont expliqué qu’une stratégie d’alimentation hautement spécialisée rend ces oiseaux moins capables de s’adapter aux environnements changeants.

« Étant donné les nouvelles pressions évolutives exercées sur la biodiversité mondiale par le changement climatique, il est d’un grand intérêt de comprendre si les taxons hautement spécialisés sont évolutivement « piégés » dans leurs niches actuelles », ont écrit les auteurs de l’étude.

Le Dr Jane Younger et Joshua Tyler ont étudié l’évolution de la plongée chez les oiseaux d’eau modernes. Ils ont entrepris d’étudier l’impact de la plongée sur la morphologie de ces oiseaux, la manière dont les espèces ont évolué pour accroître la diversité et le risque d’extinction des oiseaux d’eau.

« Nous montrons que la plongée a été acquise indépendamment au moins 14 fois chez les oiseaux d’eau, et cette acquisition est apparemment irréversible, dans un exemple frappant d’évolution asymétrique », ont déclaré les auteurs de l’étude.

Les experts ont déterminé que la taille du corps évoluait différemment chez les oiseaux d’eau en fonction du type de plongée pratiqué. Ils ont également découvert que les caractéristiques de plongée n’étaient pas inversées par l’évolution.

« Trois techniques de plongée clés sont utilisées chez les oiseaux d’eau : la plongée de poursuite propulsée par les ailes (par exemple les manchots), la plongée de poursuite propulsée par le pied (par exemple les cormorans) et la plongée en plongée (par exemple les fous de Bassan) », ont expliqué les chercheurs.

L’étude a révélé que les plongeurs ailés et les plongeurs à pied ont tendance à avoir un corps plus grand, adapté à la natation. D’un autre côté, les plongeurs plongeants ont tendance à être plus limités dans leur taille, car ils sont mieux adaptés au vol qu’à la natation.

« Notre travail montre que plutôt que d’être un processus aléatoire, il existe des modèles d’évolution prévisibles », a déclaré Tyler. « Les oiseaux d’eau ont été regroupés comme étant hautement apparentés à la suite d’une analyse génétique de l’arbre généalogique des oiseaux en 2015. J’ai donc voulu étudier comment l’évolution pour pouvoir plonger avait affecté la forme de leur corps, leur adaptation à la niche et leur diversité évolutive. »

« Par exemple, les manchots sont très adaptés à leur environnement : ils ont un corps en forme de torpille qui les aide à nager vite, mais ils ne volent pas et ne peuvent pas se déplacer aussi bien sur terre. »

« Cela signifie qu’ils ne peuvent pas facilement s’adapter à d’autres environnements ou types de régime alimentaire. En revanche, les plongeurs comme les mouettes sont plus généralistes – ils mangent de tout, du poisson aux pâtés de Cornouailles – et nous avons constaté qu’ils explosent en diversité.

« Nos données montrent que les oiseaux spécialisés sont plus en difficulté en termes d’extinction future et pourraient évoluer vers une impasse évolutive. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur