Une nouvelle étude publiée dans PLoS Biologie révèle que les bourdons apprennent de nouvelles « tendances » en observant d’autres bourdons, et que ces tendances peuvent se propager dans toute une colonie. L’étude, menée par des chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres, suggère que l’apprentissage social joue un rôle important dans le comportement des bourdons, notamment en matière de recherche de nourriture.
Les chercheurs ont mené plusieurs expériences qui impliquaient la formation d’abeilles « démonstratrices » à pousser une languette rouge dans le sens des aiguilles d’une montre ou une languette bleue dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour ouvrir une boîte de puzzle contenant une récompense de solution de saccharose. Dans une expérience, des abeilles « observatrices » ont pu observer leurs camarades s’entraîner. Quand c’était au tour des abeilles observatrices de jouer, elles choisissaient la méthode qu’elles avaient vue utiliser les abeilles « démonstratrices ».
Il y avait également un groupe témoin qui ne comprenait pas d’abeille démonstratrice. Ce groupe parvenait rarement à ouvrir la boîte du puzzle. Alors que le groupe avec des abeilles démonstratrices ouvrait 28 boîtes par jour, le groupe témoin n’ouvrait qu’une seule boîte puzzle.
Dans une seconde expérience, des démonstrateurs « bleus » et « rouges » ont été lâchés dans les mêmes populations d’abeilles. Les chercheurs ont remarqué que les abeilles utilisaient massivement la méthode rouge dans la première population. Cependant, dans la deuxième population, la méthode bleue est devenue plus populaire. Selon les experts, cela montre à quel point les tendances peuvent évoluer.
Les auteurs de l’étude estiment que ces résultats ouvrent la possibilité que les abeilles, comme les primates et les oiseaux, soient capables d’apprentissage social et peut-être de culture.
« Les bourdons – et, en fait, les invertébrés en général – ne sont pas connus pour présenter des phénomènes semblables à ceux d’une culture dans la nature. Cependant, dans nos expériences, nous avons constaté la propagation et le maintien d’une « tendance » comportementale dans les groupes de bourdons – similaire à ce qui a été observé chez les primates et les oiseaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Alice Bridges.
« Le fait que les abeilles puissent observer et apprendre, puis prendre l’habitude de ce comportement, s’ajoute au nombre toujours croissant de preuves selon lesquelles elles sont des créatures bien plus intelligentes que ce que beaucoup de gens leur attribuent », a déclaré le co-auteur de l’étude. Professeur Lars Chittka.
« Nos recherches montrent cependant que les nouvelles innovations peuvent se propager comme les mèmes des médias sociaux à travers les colonies d’insectes, ce qui indique qu’elles peuvent répondre à des défis environnementaux entièrement nouveaux beaucoup plus rapidement que par des changements évolutifs, qui prendraient plusieurs générations pour se manifester. »
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Par Erin Maugrey, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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