Les baleines franches australes ont déplacé leurs aires d’alimentation

Une équipe internationale de scientifiques a récemment analysé les produits chimiques présents dans la peau des baleines franches australes afin de clarifier la répartition de ces animaux et de mieux comprendre les changements environnementaux à long terme dans l’océan Austral.

Les chercheurs ont mesuré les quantités de plusieurs isotopes de carbone et d’azote dans 1 002 échantillons de peau collectés entre 1994 et 2020. Étant donné que les concentrations de ces isotopes varient selon les différents sites marins, les animaux qui se nourrissent dans des zones spécifiques conservent cette « empreinte » isotopique dans leur peau. Étant donné qu’il faut environ six mois pour que les isotopes s’incrustent dans la peau des baleines, les scientifiques peuvent utiliser cette méthode pour déterminer où se trouvaient les animaux environ six mois plus tôt.

« Malgré leur grande taille, les baleines peuvent être très difficiles à suivre », a expliqué Robert Harcourt, co-auteur de l’étude et scientifique marin à l’Université Macquarie. « Grâce à cette technique, nous avons pu dresser une carte des endroits où les baleines franches australes ont traversé l’océan Austral. »

Les analyses ont révélé qu’au fil des années, les aires d’alimentation des baleines ont changé, probablement en raison de la répartition changeante de leurs proies. Étant donné que les enquêtes sur 2 614 enregistrements de captures de baleines entre 1792 et 1968 suggèrent que les aires d’alimentation des baleines franches australes étaient largement stables aux latitudes moyennes, les changements identifiés par les experts semblent être assez récents et sont très probablement dus au réchauffement climatique.

Cependant, toutes les populations de baleines franches australes ne semblent pas avoir réagi de la même manière. Par exemple, alors que celles de l’océan Atlantique Sud et du sud-ouest de l’océan Indien se rendent moins souvent dans les régions de l’Antarctique – probablement parce qu’il y a actuellement moins de krill là-bas – dans le sud-ouest du Pacifique, les baleines se dirigent toujours vers le sud pendant certaines périodes, ce qui suggère que le krill reste abondant dans cet océan.

« Un aspect important de cette étude est qu’elle montre que le changement climatique ne signifie pas la même chose partout et qu’il provoque des effets différents dans différentes parties de l’océan », a déclaré Emma Carroll, auteure principale de l’étude et biologiste à l’Université d’Auckland. Cette découverte pourrait aider à prioriser les zones sur lesquelles les efforts de conservation devraient se concentrer.

« Cette étude a montré l’importance cruciale de comprendre comment de nombreux animaux adaptent leurs mouvements alors que le changement climatique modifie fondamentalement la structure des océans et l’endroit où ils peuvent trouver leurs proies. Les recherches en cours comprennent le suivi par satellite d’animaux individuels des principales populations ainsi que la collecte continue de tissus, affinant encore notre compréhension des régions océaniques importantes pour ces magnifiques géants océaniques », a conclu Harcourt.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur