Les sphinx du tabac sont incroyablement sensibles aux odeurs importantes

Sphinx nocturnes du tabac (Manduca sexta) utilisent leur odorat aiguisé pour trouver des fleurs ou des plantes riches en nectar sur lesquelles pondre leurs œufs. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Institut Max Planck d’écologie chimique cherchent à répondre à la question de savoir comment les papillons font la distinction entre les différentes odeurs.

Avec autant d’odeurs dans le monde, comment les papillons de nuit peuvent-ils distinguer celles qui sont essentielles à leur vie parmi ces odeurs inutiles ?

« Notre question est basée sur le fait que les plantes vitales pour le papillon du tabac, c’est-à-dire les sources de nectar et les plantes hôtes appropriées pour leur progéniture, sont très clairsemées dans leur habitat naturel. Apparemment, ces plantes sont néanmoins trouvées par les papillons nocturnes. Nous voulions savoir si le système olfactif pouvait également filtrer les signaux olfactifs faibles s’ils fournissaient aux papillons des indices qui les conduisaient vers des sources de nourriture ou des sites de ponte », a déclaré Sonja Bisch-Knaden, auteur principal de l’étude.

Pour mener à bien la recherche, les scientifiques ont collecté les odeurs de 17 plantes différentes en Arizona. Ces plantes seraient importantes pour les papillons de nuit et les odeurs étaient soigneusement collectées la nuit, lorsque les papillons de nuit sont actifs.

Alors que les papillons étaient exposés à différentes odeurs, les chercheurs ont observé leurs antennes et leur activité cérébrale. Les chercheurs ont comparé des papillons femelles vierges et des papillons femelles accouplés pour voir s’il y avait une différence dans la sensibilité aux odeurs. L’imagerie calcique a été utilisée pour visualiser l’activité neuronale lorsque les papillons étaient exposés aux odeurs.

« Les sources de nectar les plus importantes, telles que les fleurs d’agave et de datura, dégagent une forte odeur à laquelle les antennes et le cerveau d’une femelle sphinx du tabac réagissent également plus fortement qu’à toute autre odeur. Ici, l’identification du parfum floral semble simple. Cela s’applique aussi bien aux femelles vierges qu’aux femelles accouplées, car les quelques plantes hôtes des larves sont largement dispersées dans tout l’habitat, et la femelle pondeuse doit donc parcourir de longues distances et reconstituer constamment ses réserves d’énergie », a déclaré Bisch-Knaden.

« En revanche, les plantes hôtes en tant que sites de ponte n’ont qu’une très faible odeur, mais les composants individuels de l’odeur sont néanmoins reconnus par les antennes. Les schémas d’activité que ces odeurs évoquent dans le cerveau sont très différents des schémas d’activité des autres odeurs végétales.

« Cette différence s’accentue encore après l’accouplement, car la femelle ignore alors quasiment l’odeur des autres plantes non candidates à la ponte. Il est encore difficile d’expliquer comment les papillons trouvent ces plantes dans la nature sur la seule base de leur odeur, car les odeurs des plantes ne peuvent pas être perçues individuellement, comme dans notre étude, mais toujours en mélange.

La recherche publiée dans la revue eLife, ce n’est que le commencement. Les scientifiques espèrent ensuite comparer leurs résultats à ceux d’espèces de papillons apparentées.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur