Une nouvelle espèce de dinosaure se distinguant par ses redoutables griffes

Une nouvelle espèce de dinosaure a été décrite par des scientifiques du Japon et des États-Unis. Découverts pour la première fois en 2008 dans la formation d’Osoushinai, une caractéristique géologique riche en fossiles à Nakagawa, Hokkaido, les restes fossiles comprennent une vertèbre partielle, un poignet partiel et un pied avant avec quelques grandes griffes. Au moment de la découverte, on pensait que le spécimen provenait d’un dinosaure théropode maniraptoran, peut-être un thérizinosaure, mais il n’existait pas suffisamment de preuves pour le confirmer et son statut taxonomique restait donc non résolu.

Dans la présente étude, dirigée par le professeur Yoshitsugu Kobayashi du musée de l’université d’Hokkaido et Anthony R. Fiorillo de la Southern Methodist University (SMU), les restes fossiles ont été revisités et analysés à la lumière de preuves et de connaissances plus récentes sur la famille des therizinosauridés. des dinosaures. Les résultats sont publiés dans la revue Rapports scientifiques.

Les therizinosauridae (un nom signifiant «lézards à faux») sont une famille de dinosaures théropodes caractérisés par un long cou, des membres postérieurs épais avec des pieds à quatre doigts, de grands becs kératiniques et des membres antérieurs avec des griffes ou des onguaux inhabituellement longs et incurvés. C’est cette dernière caractéristique qui donne son nom au groupe. Leurs fossiles ont été trouvés dans des gisements datant du début à la fin du Crétacé, largement répartis en Asie et en Amérique du Nord. Ce groupe de thérapodes est considéré comme herbivore et étroitement apparenté aux oiseaux.

Les thérizinosaures asiatiques ont été trouvés principalement dans les gisements du Crétacé en Mongolie et en Chine. Le Japon, qui était situé à l’extrémité orientale du continent asiatique au Crétacé, avant l’ouverture de la mer du Japon au Miocène, a produit deux spécimens de thérizinosaures provenant des dépôts du Crétacé inférieur et supérieur, mais aucun n’a été nommé en raison de la difficulté à identifier les spécimens fragmentaires. Le nouveau fossile analysé dans cette étude est le troisième et le plus jeune spécimen découvert au Japon.

Les thérizinosaures asiatiques avaient d’énormes griffes sur les mains et, en fonction de la morphologie de ces griffes (leur longueur, leur largeur à la base et leur force), ils sont divisés en thérizinosaures basaux et thérizinosaures dérivés (avancés). Les espèces basales ont des griffes plus courtes, plus fortes et plus généralisées, ce qui implique qu’il s’agissait de structures polyvalentes non spécialisées pour un usage particulier. Les espèces dérivées, en revanche, possèdent certaines des griffes les plus longues jamais enregistrées chez un animal (certaines mesurant 50 cm de longueur) et on pense que celles-ci ont des fonctions spécialisées telles que ratisser la végétation plus haute vers la bouche pendant que l’animal broutait.

Le fossile étudié a montré une combinaison unique de caractéristiques dans l’os métacarpien I, ainsi que dans les griffes, ce qui a conduit les chercheurs à l’identifier comme une nouvelle espèce de thérizinosaure. Ils l’ont nommé Paralithérizinosaurus japonicas, qui signifie reptile faucheur au bord de la mer en provenance du Japon, car ses restes fossilisés ont été trouvés dans des sédiments d’origine marine. La morphologie de ses griffes fortement courbées a été comparée à celle de nombreuses autres espèces de thérizinosaures et les résultats l’ont placé parmi les thérizinosaures dérivés, sur la base de quatre caractéristiques dérivées partagées.

Paralithérizinosaurus japonicus représente la plus jeune occurrence de restes de thérizinosaure au Japon. Sa découverte indique que les thérizinosaures en Asie ont existé sur une période beaucoup plus longue et sur une zone géographique beaucoup plus vaste que ce que l’on pensait auparavant. Il s’agit également du premier signalement de thérizinosaure provenant de sédiments marins en Asie. Avec un fossile de l’Utah, aux États-Unis, cela suggère que certains des thérizinosaures dérivés étaient adaptés à la vie dans les environnements côtiers.

« Cette étude nous révèle également combien il nous reste encore à apprendre sur l’incroyable histoire de la vie sur Terre », a déclaré Fiorillo, professeur-chercheur au département des sciences de la Terre Roy M. Huffington de SMU.

Les co-auteurs de l’étude comprennent Ryuji Takasaki de l’Université des sciences d’Okayama, Tsogtbaatar Chinzorig de l’Université d’État de Caroline du Nord et de l’Académie mongole des sciences, et Yoshinori Hikida du Musée d’histoire naturelle de Nakagawa.

Crédit image : Masato Hattori

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur