Paléospondyle gunni est un mystérieux vertébré fossile ressemblant à un poisson découvert en 1890 en Écosse. Ce petit animal au corps semblable à celui d’une anguille vivait il y a environ 390 millions d’années, au Dévonien moyen. Son étrange ensemble de caractéristiques morphologiques, notamment l’absence de dents et d’os dermiques dans les archives fossiles, en a fait l’un des vertébrés fossiles les plus énigmatiques.
Bien que sa position phylogénétique soit restée floue pendant plus d’un siècle depuis sa découverte, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Tokyo et l’Université nationale australienne (ANU) est désormais parvenue à classer le spécimen, affirmant qu’il s’agit très probablement de l’un des premiers ancêtres des tétrapodes (animaux à quatre membres).
«Cet étrange animal a déconcerté les scientifiques depuis sa découverte en 1890, car il s’agissait d’une énigme impossible à résoudre. Les comparaisons morphologiques de cet animal ont toujours été extrêmement difficiles pour les scientifiques », a déclaré le co-auteur de l’étude Yuzhi Hu, expert en évolution précoce des vertébrés à l’ANU.
« Cependant, les récentes améliorations apportées à la segmentation et à la visualisation 3D haute résolution ont rendu possible cette tâche auparavant impossible. Trouver un spécimen aussi bien conservé que ceux que nous avons utilisés, c’est comme gagner à la loterie, voire mieux !
En raison de son squelette cartilagineux et de l’absence d’appendices appariés, Paléospondyle gunni est très probablement membre des Sarcopterygii, un groupe de poissons à nageoires lobées considérés comme les ancêtres évolutifs des tétrapodes – une superclasse comprenant des amphibiens, des reptiles et des mammifères. Ces découvertes pourraient aider les scientifiques à découvrir une variété de caractéristiques morphologiques inconnues et l’histoire évolutive des animaux à quatre membres.
Cependant, selon le Dr Hu, il est encore difficile de déterminer avec précision ce qu’était cet étrange animal, ainsi que sa position dans l’arbre évolutif. « Même avec ces nouvelles informations, des investigations de longue durée, avec les efforts conjoints de scientifiques du monde entier, sont nécessaires pour nous donner la réponse parfaite sur ce qui se passe réellement. Paléospondyle gunni», a-t-elle conclu.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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