Le stress donne aux animaux un avantage en matière de survie, mais seulement jusqu’à un certain point

Le stress est un phénomène répandu chez les humains, qui survient généralement lorsque nous nous sentons menacés ou dépassés. Les humains communiquent souvent aux autres qu’ils sont stressés à cause de leur comportement ou de changements physiologiques. Ainsi, le stress peut aussi véhiculer des informations, et même être utile dans certaines situations.

Cependant, comme le stress peut facilement se transmettre d’une personne à une autre, il conduit fréquemment à des situations dangereuses, comme des paniques collectives. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de Constance a découvert que la transmission du stress peut également être observée entre diverses espèces animales.

« Il a été démontré à plusieurs reprises que le stress peut être transmis d’un être humain à un autre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Hanja Brandl, écologiste comportementale au Centre d’études avancées du comportement collectif de l’Université de Constance. « Souvent, une réponse physiologique tout aussi forte est déclenchée, même si vous n’avez jamais ressenti le stress vous-même. »

Comme la plupart des animaux passent au moins une partie de leur vie à interagir socialement avec leurs congénères, le stress se transmet également entre eux. « Les autres animaux du groupe peuvent être tout aussi stressés que l’ami qui a vécu quelque chose de grave. Le stress est profondément enraciné dans l’évolution et le processus est similaire chez tous les vertébrés », a expliqué le Dr Brandl.

Selon les chercheurs, les animaux sauvages sont principalement stressés par des menaces naturelles, comme les prédateurs. Cependant, les influences humaines peuvent également augmenter le niveau de stress des animaux. «Les modifications croissantes de l’habitat ou la pollution sonore et lumineuse ont également un impact, car elles affectent massivement l’environnement des animaux», a déclaré le Dr Brandl.

Alors que les animaux sont généralement flexibles et peuvent s’adapter aux circonstances changeantes, lorsque les facteurs de stress naturels et anthropiques s’accumulent, le stress est exacerbé et est souvent transmis par les collectifs d’animaux, devenant malsain tant pour les animaux individuels que pour les groupes dans lesquels ils vivent. « À un moment donné, la réponse au stress – les adaptations qui autrement aident les animaux à mieux échapper aux facteurs de stress comme les prédateurs – ne leur donne plus un avantage de survie. »

Clarifier le fonctionnement des mécanismes sous-jacents du stress, tant au niveau individuel que collectif, peut aider les scientifiques à trouver de meilleures façons de protéger les animaux. De plus, comprendre les racines évolutives des réponses au stress pourrait également éclairer davantage la manière dont les humains vivent de tels phénomènes et ouvrir la voie à l’atténuation de l’impact négatif que le stress a souvent sur la santé.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur