La plupart des dinosaures avaient le sang chaud

Pendant des décennies, les paléontologues se sont demandé si les dinosaures avaient le sang froid, comme les reptiles, ou le sang chaud, comme les mammifères ou les oiseaux. Étant donné que le sang froid et le sang chaud sont étroitement liés aux taux métaboliques des animaux (la rapidité avec laquelle leur métabolisme pourrait transformer l’oxygène en énergie), clarifier cette question pourrait apporter davantage de lumière sur l’activité des dinosaures et à quoi ressemblait leur vie quotidienne.

Une équipe de recherche comprenant des scientifiques du Field Museum de Chicago a développé une nouvelle méthode pour étudier les taux métaboliques des dinosaures en utilisant des indices dans leurs os qui indiquent la quantité d’oxygène qu’ils respirent. En utilisant cette technique révolutionnaire, les experts ont découvert que la plupart des dinosaures, tels que les théropodes ou les sauropodes (appelés ornithischiens, ou dinosaures à hanches d’oiseaux), avaient le sang chaud, tandis que les espèces saurischiennes (à hanches de lézard), telles que comme le Tricératops et stégosaureétaient de sang-froid.

« C’est vraiment passionnant pour nous en tant que paléontologues – la question de savoir si les dinosaures avaient le sang chaud ou le sang froid est l’une des plus anciennes questions en paléontologie, et nous pensons maintenant avoir un consensus sur le fait que la plupart des dinosaures avaient le sang chaud », a déclaré auteur principal de l’étude, Jasmina Wiemann, boursière postdoctorale au California Institute of Technology.

Lorsque les animaux respirent, les produits secondaires de cette activité réagissent avec les protéines, les sucres et les lipides, laissant derrière eux des « déchets » moléculaires extrêmement stables et insolubles dans l’eau. Ces déchets sont préservés pendant le processus de fossilisation, laissant derrière eux un enregistrement fiable de la quantité d’oxygène respirée par un dinosaure et donc de son taux métabolique.

Les chercheurs ont analysé les fémurs de 55 groupes d’animaux différents, dont des dinosaures et certains de leurs parents comme les ptérosaures ou les plésiosaures, ainsi que des oiseaux, des mammifères et des lézards modernes. En comparant la quantité de sous-produits moléculaires liés à la respiration avec les taux métaboliques connus des animaux vivants, ils ont découvert que les taux métaboliques des dinosaures étaient généralement élevés, ce qui suggère qu’ils avaient le sang chaud, voire chaud. Par exemple, les dinosaures à hanches d’oiseaux – y compris des prédateurs tels que Tyrannosaure Rex ou Vélociraptorainsi que des herbivores géants au long cou tels que Brachiosaure – avaient des taux métaboliques extrêmement élevés, comparables à ceux des oiseaux modernes, et bien supérieurs à ceux des mammifères. Cependant, la plupart des dinosaures à hanches de lézard, comme stégosaure ou Tricératopsavaient des taux métaboliques faibles, similaires à ceux des reptiles modernes.

Ces découvertes pourraient apporter des informations fondamentalement nouvelles sur la façon dont vivaient divers dinosaures. « Les dinosaures ayant des taux métaboliques plus faibles auraient été, dans une certaine mesure, dépendants des températures extérieures », a déclaré Wiemann. « Les lézards et les tortues s’assoient au soleil et se prélassent, et nous devrons peut-être envisager une thermorégulation « comportementale » similaire chez les ornithischiens avec des taux métaboliques exceptionnellement bas. Les dinosaures à sang froid auraient également dû migrer vers des climats plus chauds pendant la saison froide, et le climat pourrait avoir été un facteur sélectif quant à l’endroit où certains de ces dinosaures pourraient vivre.

D’un autre côté, les créatures à sang chaud étaient probablement plus actives et avaient besoin de manger beaucoup. « Les sauropodes géants au sang chaud étaient des herbivores, et il faudrait beaucoup de matière végétale pour nourrir ce système métabolique. Ils avaient un système digestif très efficace et, comme ils étaient si gros, il leur était probablement plus difficile de se refroidir que de se réchauffer.

« Cette nouvelle étude ajoute une pièce fondamentale du puzzle dans la compréhension de l’évolution de la physiologie dans le temps profond et complète les précédents proxys utilisés pour étudier ces questions », a conclu le co-auteur de l’étude Matteo Fabbri, chercheur postdoctoral au Field Museum. « Nous pouvons désormais déduire la température corporelle grâce aux isotopes, les stratégies de croissance grâce à l’ostéohistologie et les taux métaboliques grâce à des proxys chimiques. »

L’étude est publiée dans la revue Nature.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur