Les salamandres errantes peuvent sauter en parachute et planer depuis certains des arbres les plus hauts du monde. Selon une nouvelle étude publiée par Cell Press, les salamandres y parviennent en utilisant des postures très proches de celles utilisées par les parachutistes pour ralentir et contrôler leur chute.
« Bien que des centaines d’espèces de salamandres sans poumons soient connues pour grimper, leur comportement aérien n’a pas été décrit », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Christian Brown, doctorant à l’Université de Floride du Sud.
« Notre enquête sur le comportement aérien a révélé que les espèces de salamandres hautement arboricoles, en particulier la salamandre errante (Aneides vagrans), se lancent de manière fiable dans le parachutisme et le vol plané pour ralentir et diriger leur descente. »
Brown a déclaré que depuis la première fois qu’il avait entendu parler des salamandres errantes dans le magazine National Geographic, il n’avait jamais cessé d’y penser. Des années plus tard, il a découvert que les amphibiens sautaient de sa main avant de prendre rapidement des postures de parachutisme. Brown a entrepris de déterminer si ce comportement se produisait dans la nature.
À l’aide d’une série d’expériences en soufflerie, les chercheurs ont observé que les salamandres sautaient régulièrement en parachute et étaient capables de ralentir leur vitesse verticale jusqu’à 10 % en tombant. Environ la moitié du temps, les animaux utilisaient également leur queue et leur torse pour glisser à des angles non verticaux.
« Observer des salamandres, qui sont généralement associées aux étangs et aux ruisseaux, dans les airs est un peu inattendu en soi », a déclaré Brown. « Le plus surprenant pour nous a été le niveau de contrôle exquis qu’avaient les salamandres les plus arboricoles dans la soufflerie verticale. Les salamandres errantes étaient particulièrement habiles et semblaient déployer instinctivement des postures de parachutisme dès le premier contact avec le courant d’air.
« Ces salamandres étaient non seulement capables de ralentir elles-mêmes, mais elles utilisaient également un contrôle précis du tangage, du roulis et du lacet pour maintenir une posture verticale, exécuter des virages inclinés et glisser horizontalement. Ce niveau de contrôle aérien était inattendu car ces salamandres ne semblent pas posséder de caractéristiques remarquables pour le contrôle aérien.
Brown a déclaré que ce qu’il trouve le plus remarquable est que les salamandres, et probablement d’autres animaux, n’ont pas nécessairement besoin de surfaces de contrôle voyantes telles que des sangles ou des lambeaux cutanés pour sauter en parachute et planer. Il se demande quels autres animaux pourraient avoir des capacités cachées de parachutisme.
« Les scientifiques ont à peine effleuré la surface en étudiant l’écosystème de la canopée de séquoias et la faune unique qu’il a façonnée au cours de l’évolution », a déclaré Brown. « Avec le changement climatique à un rythme sans précédent, il est d’une importance vitale que nous collections davantage de données sur les animaux comme les salamandres errantes afin que nous puissions mieux comprendre, protéger et préserver cet écosystème délicat. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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