Les chimpanzés utilisent des séquences vocales étonnamment complexes

En tant que seule espèce connue sur Terre à utiliser le langage, les humains combinent des sons pour former des mots et des mots pour former des phrases structurées de manière hiérarchique. Les origines et l’évolution du langage humain restent inconnues.

Pour retracer les origines évolutives du langage humain, les chercheurs utilisent souvent une approche comparative avec les primates. Contrairement aux humains, les primates utilisent souvent des cris uniques – appelés types d’appels – et les combinent rarement les uns avec les autres pour former des séquences vocales.

La communication utilisée par les primates semble moins complexe en apparence. La complexité du langage humain vient de la façon dont nous combinons les sons de manière structurée pour former des mots et combinons ces mots pour former des phrases afin d’exprimer un nombre infini de significations. À ce jour, les séquences vocales des primates n’ont pas été analysées de manière très détaillée et nous n’avons peut-être pas une idée complète de la manière dont ils communiquent.

Des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive et du CNRS ont enregistré des milliers de vocalisations produites par trois groupes de chimpanzés sauvages dans le parc national de Taï en Côte d’Ivoire. Les experts ont identifié 12 types d’appels différents et évalué comment les chimpanzés les combinent pour former des séquences vocales.

« L’observation des animaux dans leur environnement social et écologique naturel révèle une complexité jusqu’alors inconnue dans la manière dont ils communiquent », a déclaré le premier auteur de l’étude, Cédric Girard-Buttoz.

« La syntaxe est une caractéristique du langage humain et afin d’élucider l’origine de cette capacité humaine, il est crucial de comprendre comment les vocalisations des primates non humains sont structurées », a déclaré le co-auteur Emiliano Zaccarella.

L’étude est la première documentation sur la diversité de la production vocale chez les primates non humains. Les résultats montrent que les chimpanzés communiquent en utilisant des centaines de séquences différentes, combinant jusqu’à dix types d’appels. Cela met en évidence un système de communication chez les chimpanzés beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.

« En étudiant la riche complexité des séquences vocales des chimpanzés sauvages, une espèce socialement complexe comme l’homme, nous espérons apporter de nouvelles informations sur la compréhension d’où nous venons et comment notre langage unique a évolué », a déclaré Catherine Crockford, auteure principale de l’étude.

Dans une prochaine étape, les experts s’efforcent de comprendre ce que signifient ces séquences vocales complexes et structurées et si les chimpanzés disposent d’une gamme de sujets sur lesquels ils peuvent communiquer.

Dans l’ensemble, la preuve de séquences vocales structurées dans la communication des chimpanzés sauvages fournit un aperçu de l’évolution du langage humain.

L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur