Les poissons cavernes sont des poissons de rivière vivant en surface qui ont inondé les systèmes de grottes souterraines il y a plus de 100 000 ans. Une nouvelle étude menée par le Stowers Institute for Medical Research a étudié comment les poissons des cavernes ont développé une série d’adaptations métaboliques uniques, leur permettant de survivre dans des environnements pauvres en nutriments. Une meilleure compréhension du métabolisme de ces poissons particuliers pourrait faire la lumière sur les troubles métaboliques humains, tels que le diabète, les maladies cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux, et ouvrir de nouvelles voies thérapeutiques.
Au cours de l’histoire, les humains ont su s’adapter aux périodes de fête et de famine. De nos jours, dans de nombreuses régions du globe, la fête a largement remplacé la famine, entraînant une augmentation des maladies liées au métabolisme, collectivement appelées « syndrome métabolique », et notamment des troubles cardiovasculaires, du diabète et des accidents vasculaires cérébraux. Ces conditions sont associées à des mutations génétiques dans des régions de l’ADN qui régulent la manière dont les gènes fonctionnent pour nous maintenir en bonne santé. Étant donné que, d’un point de vue évolutif, « l’état de fête » en est à ses débuts, il provoque fréquemment de telles perturbations métaboliques chez l’homme.
Selon les experts, les poissons cavernes sont idéaux pour étudier le métabolisme et ses troubles. Lors des inondations périodiques de leurs grottes, ces poissons consomment et stockent tous les nutriments dont ils ont besoin pour survivre jusqu’à la prochaine inondation de nutriments, ce qui se produit rarement plus d’une fois par an.
Étonnamment, malgré des niveaux de graisse et de glucose sanguin très élevés pendant ces périodes de festin, les poissons des cavernes restent dynamiques et en bonne santé. « Le fait que ces poissons soient apparemment en bonne santé, malgré ces caractéristiques extrêmes, est, par définition, un bon endroit pour se demander comment ils gèrent cela », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nicolas Rohner, chercheur associé à l’Institut Stowers.
Afin de comprendre les bases génétiques de la résistance à la famine et du métabolisme, le professeur Rohner et son équipe ont créé une carte du tissu hépatique à l’échelle du génome de deux colonies indépendantes de poissons des cavernes qui ont développé des adaptations métaboliques étonnamment similaires pour survivre dans des environnements sombres et pauvres en nutriments. Étant donné que plusieurs populations de poissons des cavernes semblent évoluer de manière très similaire, complètement indépendantes les unes des autres, elles pourraient présenter des mécanismes d’adaptation universels qui pourraient être potentiellement déclenchés chez d’autres espèces, y compris les humains.
« Nous ne connaissons qu’une poignée de gènes qui pourraient être des cibles thérapeutiques », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jaya Krishnan, associé de recherche principal au laboratoire du professeur Rohner. « Cela signifie que nous devons adopter de nouvelles méthodes pour identifier ces gènes potentiels afin de pouvoir les étudier, et les poissons des cavernes constituent un système très puissant pour ce faire. »
L’étude est publiée dans la revue Génétique naturelle.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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