De nouveaux indices sur les habitudes alimentaires des sauterelles

Par une douce soirée d’été, les sauterelles et les grillons offrent un concert impressionnant à tous les passants avec leurs gazouillis. Les sons sont généralement ceux des mâles qui tentent d’attirer les femelles pour qu’elles s’accouplent avec eux. Mais certains peuvent être le signe d’une rivalité lorsque deux mâles se rapprochent trop.

En Allemagne, il existe plus de 80 espèces d’orthoptères. Les habitudes alimentaires des sauterelles constituent un sujet scientifiquement passionnant. Plus récemment, les scientifiques ont cherché à comprendre comment les réseaux trophiques peuvent rester stables dans un climat changeant.

Une étude récente publiée dans la revue Biologie du changement global a étudié la façon dont les sauterelles interagissent avec les plantes. Les chercheurs ont étudié les communautés d’orthoptères et de plantes dans différentes régions pour compléter une analyse selon un gradient climatique, à des altitudes allant de 250 à 2 100 mètres.

« Les sauterelles sont très importantes pour de nombreux écosystèmes de prairies ouvertes », a déclaré le zoologiste Sebastian König de l’Université de Würzburg en Bavière, en Allemagne. « Les insectes constituent une source de nourriture importante pour les oiseaux. Et en tant qu’herbivores, ils éliminent jusqu’à 30 pour cent de la biomasse végétale d’une prairie, favorisant ainsi la coexistence de nombreuses espèces végétales.

Au cours des étés 2019, 2020 et 2021, l’équipe a déterminé quelles espèces de sauterelles se nourrissaient de quelles plantes sur 41 sites de prairies. Ils ont observé plus de 3 000 individus de 54 espèces et collecté les pellets fécaux des animaux pour analyser les restes végétaux qu’ils contenaient.

Les écologistes ont testé l’hypothèse selon laquelle il devrait être avantageux pour les insectes des altitudes plus élevées de se nourrir d’un plus large éventail d’espèces végétales, car dans les environnements de haute montagne, le choix des plantes alimentaires est limité. Par conséquent, et en raison de la variabilité environnementale, il est conseillé de ne pas être trop exigeant en la matière.

L’étude confirme en partie la théorie, car les sauterelles se nourrissent d’une gamme relativement large de plantes dans les régions froides. Les experts ont également constaté que cela s’applique aux habitats chauds.

Cependant, dans les habitats tempérés, le nombre d’espèces végétales est important et les sauterelles sont plus spécialisées et se nourrissent de plantes étroitement apparentées. La composition des ressources joue également un rôle important pour les herbivores. Par exemple, les sauterelles ayant une préférence pour les graminées dominent dans les prairies à forte proportion de graminées.

« Nos résultats suggèrent que le climat et la composition de la communauté végétale influencent la spécialisation alimentaire des herbivores. Si les herbivores dévorent de nombreuses espèces différentes, cela pourrait être une adaptation et une condition préalable pour pouvoir survivre dans des habitats climatiques extrêmes », concluent les chercheurs.

Les scientifiques souhaitent maintenant recueillir des informations sur l’étendue des niches alimentaires des insectes herbivores. Ils analyseront ensuite les micro-organismes qui vivent dans les intestins des sauterelles. Cela pourrait révéler des relations potentielles entre le régime alimentaire et la diversité et la composition des micro-organismes.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur