Un extraordinaire fossile de marsupial à dents de sabre découvert dans le désert de la Tatacoa

Des chercheurs ont mis au jour le squelette le plus complet d’un marsupial à dents de sabre dans le désert de Tatacoa, en Colombie. Cette découverte améliorera considérablement notre compréhension de ces mystérieuses créatures qui vivaient il y a environ 13 millions d’années.

Anachlysictis gracilis

Le marsupial à dents de sabre, Anachlysictis gracilis, faisait partie du groupe des sparassodonts, des mammifères prédateurs qui parcouraient l’Amérique du Sud à l’époque post-dinosaure du Cénozoïque.

Le squelette a été découvert dans une zone connue des paléontologues sous le nom de « La Venta », qui est aujourd’hui le désert de La Tatacoa. Selon le Dr Catalina Suarez, la région était autrefois une forêt tropicale humide, rappelant l’Amazonie d’aujourd’hui.

Prédateurs disparus

Les rencontres précédentes avec cette espèce étaient limitées. Seuls des fragments d’une mandibule et quelques restes supplémentaires avaient été découverts, cette découverte récente comble donc une lacune importante dans nos connaissances sur les marsupiaux à dents de sabre.

« Grâce à cette découverte, nous avons pu apprendre de nouveaux détails sur cette espèce fascinante », a déclaré le Dr Suarez, qui a dirigé l’analyse des restes. « Les analyses nous ont permis de comprendre à quoi ressemblaient ces prédateurs disparus et comment ils vivaient dans l’Amérique du Sud néotropicale il y a des millions d’années. »

Alors que le Dr Suarez a commencé son voyage avec A. gracilis pendant son séjour au Smithsonian Tropical Research Institute, elle est maintenant devenue une spécialiste des métathériens, un groupe englobant les marsupiaux et leurs parents disparus. Notamment, le fossile d’A. gracilis fait partie de la famille des Thylacosmilidae, connue pour ses canines courbées en forme de sabre.

Thylacosmilidés

« Nos recherches confirment que ce fossile colombien ‘marsupial à dents de sabre’, A. gracilis, est étroitement lié à Thylacosmilus, qui est le ‘marsupial à dents de sabre’ le plus largement reconnu », a déclaré le Dr Javier Luque.

« Les deux groupes, avec Patagosmilus (un autre de ces ‘marsupiaux à dents de sabre’), forment leur propre famille dans l’arbre de vie des mammifères, connu sous le nom de Thylacosmilidae. »

« Cette famille se caractérise par ses longues et énormes canines supérieures courbées et en forme de sabre, et par une extension de la partie antérieure de la mâchoire qui ressemble au fourreau desdits ‘sabres’. »

Hypercarnivores

En examinant les molaires et la mandibule des restes, les chercheurs ont déduit le régime alimentaire et le poids d’A. gracilis. Pesant environ 23 kg, ce qui est comparable à un lynx moderne, ce marsupial était un hypercarnivore qui se nourrissait de divers mammifères plus petits qui habitaient son royaume.

Selon les auteurs de l’étude, ses proies potentielles auraient inclus de petits mammifères qui habitaient la zone, tels que des marsupiaux, des rats épineux, des porcs-épics, des rongeurs de différentes tailles et même des primates.

La recherche future

« Dans une future étude, nous examinerons tous les autres os de son corps, notamment diverses sections de la colonne vertébrale, des côtes, de la hanche, des omoplates – ce que nous appelons ‘omoplates’ pour les humains – et les os de ses jambes », a déclaré le Dr. Suarez.

« Cela nous permettra d’explorer certains aspects de la façon dont il se déplaçait, la position dans laquelle son cou tenait sa tête, s’il était un coureur, s’il pouvait grimper, si ses mains pouvaient tenir des objets plus facilement, comme le font de nombreux marsupiaux lorsqu’ils se nourrissent, ou si c’était un peu plus difficile, comme c’est le cas par exemple pour un chien ou un chat.

Des découvertes remarquables

L’extraordinaire fossile réside désormais au Musée d’histoire naturelle de La Tatacoa, à La Victoria, en Colombie, parmi d’autres découvertes remarquables de cette mine d’or paléontologique.

« Le spécimen fossile d’A. gracilis que nous décrivons dans cette recherche constitue un fossile emblématique en raison de son excellente conservation, de sa tridimensionnalité et de son importance pour la compréhension des aspects paléobiologiques de ce marsupial prédateur qui parcourait les forêts du nord de l’Amérique du Sud il y a environ 13 millions d’années. il y a des années », a déclaré le Dr Edwin Cadena.

« Avec cette découverte, nous montrons l’importance de continuer à soutenir l’activité scientifique paléontologique dans les Néotropiques, afin de pouvoir faire de nouvelles découvertes qui nous aideront à comprendre l’histoire évolutive et la paléobiodiversité de cette partie du continent. »

La recherche était le fruit d’un effort collaboratif impliquant des institutions de pays comme l’Argentine, la Colombie, les États-Unis, le Japon, le Panama et le Royaume-Uni.

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