Depuis 2014, une maladie mortelle se propage dans les récifs coralliens de Floride. Une nouvelle étude a révélé que les bébés coraux sont tout aussi susceptibles que les adultes de mourir de la maladie.
L’étude, dirigée par des scientifiques de l’École Rosenstiel des sciences marines et atmosphériques de l’Université de Miami (UM), est la première à montrer les impacts d’une maladie corallienne sur les bébés coraux. Les résultats révèlent que la maladie de perte de tissu des coraux durs (SCTLD) infecte les bébés coraux avec une gravité et une mortalité similaires à celles observées dans les colonies adultes.
Depuis son apparition à Miami en 2014, le SCTLD s’est désormais répandu dans tous les récifs coralliens de Floride ainsi que dans les Caraïbes. La maladie affecte plus de 20 espèces de coraux et a tué des millions de colonies de coraux en provoquant des lésions blanches et une perte rapide de tissus.
Les études précédentes n’incluaient pas les bébés coraux, ce qui a probablement amené les scientifiques à sous-estimer la mortalité due à la maladie. « C’est comme essayer de comprendre comment le COVID-19 se propage au sein d’une population en examinant uniquement les adultes, sans examiner si et comment la maladie affecte les enfants », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Olivia Williamson.
Pour mener l’étude, les scientifiques ont exposé des juvéniles élevés en laboratoire de deux espèces de coraux cérébraux, des coraux cérébraux boulder âgés de quatre mois (Colpophyllie natans) et du corail cérébral rainuré âgé de huit mois (Diplorie labyrinthiforme), dans de l’eau contenant des colonies avec SCTLD actif pendant quatre semaines. Dans les 48 heures suivant l’exposition, les deux espèces ont commencé à développer des lésions.
Dans les deux à huit jours suivant le développement des lésions, 60 % des bébés coraux à cerveau rocheux ont perdu tous leurs tissus et sont morts. Pendant ce temps, 38 pour cent des bébés à cerveau sillonné exposés à la maladie ont présenté des lésions actives de la maladie au cours de la même période et un seul décès est survenu.
L’étude a également révélé que les bébés plus gros et ceux regroupés en groupes étaient moins susceptibles de tomber malades et de mourir que les bébés plus petits ou solitaires.
« Il y a une lueur d’espoir dans le fait que la taille compte, et qu’il y a de la sécurité dans le nombre », a déclaré Williamson. « Comme certains d’entre eux ont évité d’être infectés, cela suggère que certains coraux présentent un certain degré de résistance – ou sont du moins relativement moins sensibles – aux maladies. »
Pour tester davantage la résistance des bébés coraux restants, les chercheurs ont effectué une deuxième exposition. En six jours, tous étaient morts.
Cette recherche est un avertissement aux praticiens de la restauration des coraux concernant le risque de SCTLD chez les bébés coraux. L’étude suggère que le risque peut être réduit en augmentant les recrues de coraux et en favorisant le regroupement.
L’équipe de recherche prévoit d’aider à la reproduction et à l’élevage de bébés coraux qui ne succomberont pas à cette maladie grâce à des recherches plus approfondies.
L’étude a été publiée dans le numéro de mai 2022 de la revue Frontières des sciences marines.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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