Les lézards et autres squamates se sont rapidement diversifiés au cours du Jurassique

Une nouvelle étude de l’Université de Bristol (UB) révèle que la diversification rapide des squamates a eu lieu au cours de l’ère jurassique, bien plus tôt que prévu. Les squamates constituent le plus grand ordre de reptiles et comprennent les lézards et les serpents.

Tous les squamates ont le sang froid et leur peau est couverte d’écailles. Malgré le fait que les lézards et autres squamates possèdent une énorme diversité de plus de 10 000 espèces, l’histoire de l’évolution de ce groupe reste un mystère.

« L’explosion de la diversité des squamates remonte à la révolution terrestre du Crétacé, il y a 100 millions d’années, à l’époque où les plantes à fleurs ont commencé à s’emparer des écosystèmes terrestres, associée à la diversification des insectes coévoluants et des prédateurs insectivores tels que les lézards, les oiseaux, et les mammifères », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Les squamates sont apparus beaucoup plus tôt, mais leur longue histoire pré-crétacée de quelque 150 millions d’années est documentée par de rares fossiles. Nous fournissons ici la preuve d’une radiation initiale de la morphologie des squamates au Jurassique moyen et supérieur (174-145 Ma), et montrons qu’ils ont établi leurs rôles écologiques clés beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, et qu’ils ne les ont pas beaucoup modifiés depuis. »

Selon les chercheurs, la rareté des restes fossiles de squamates tout au long du Jurassique suggère que la principale explosion de l’évolution des squamates s’est produite au Crétacé, lorsque leurs archives fossiles ont considérablement augmenté.

Mais voilà que des recherches menées par le paléontologue Arnau Bolet remettent en question cette théorie. La nouvelle étude suggère une radiation beaucoup plus précoce des squamates.

Les experts ont trouvé des preuves que ce groupe de reptiles a probablement réalisé un large éventail d’adaptations au Jurassique, il y a entre 201 et 145 millions d’années.

« Même si les squamates du Jurassique sont rares, les arbres évolutifs reconstitués montrent que toutes les spécialisations principales des squamates ont évolué à cette époque, et il est possible de distinguer des adaptations de geckos, d’iguanes, de scinques, de lézards vers et de serpents environ 50 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait, « , a expliqué le co-auteur de l’étude, Michael Benton.

Les rares fossiles du Jurassique suggèrent une évolution précoce en raison de leur anatomie – les spécimens ne présentent pas de morphologies primitives comme on pourrait s’y attendre.

« Au lieu de trouver une suite de lézards généralisés sur la tige de l’arbre squamate, ce que nous avons trouvé dans le Jurassique étaient les premiers représentants de nombreux groupes modernes, présentant des caractéristiques morphologiques avancées », a déclaré Bolet.

Les résultats de l’étude indiquent que l’augmentation soudaine et apparente de la diversité observée au Crétacé pourrait être liée à l’amélioration des archives fossiles, capables d’enregistrer un plus grand nombre d’espèces. La présence accrue d’espèces asqumates au Crétacé peut également être liée aux nouveaux types de forêts et d’insectes.

L’étude est publiée dans la revue eLife.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur