Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de mosasaure, un lézard marin qui prospérait à la fin du Crétacé. La bête de 24 pieds offre des indices intrigants sur l’évolution de ces créatures anciennes.
L’espèce a été nommée Jormungandr walhallaensis en référence au serpent de mer nordique et à la ville de Walhalla dans le Dakota du Nord, à proximité de son site de découverte.
« L’histoire de Jormungandr dresse un tableau merveilleux et contribue à notre compréhension des régions les plus septentrionales de la voie maritime intérieure, en particulier avec les mosasaures, et de telles découvertes peuvent piquer la curiosité scientifique », a déclaré Nathan Van Vranken, co-auteur de l’étude. Collège communautaire et technique de Virginie-Occidentale.
Questions évolutives
Les mosasaures, grands lézards aquatiques carnivores, captivent depuis longtemps la communauté scientifique. Le terme même de « mosasaure » est même antérieur au terme de « dinosaure ».
La découverte du premier mosasaure, il y a plus de 200 ans, a suscité de nombreuses questions. Parmi eux : leur parcours évolutif vers le développement de nageoires et une adaptation aquatique complète, qui se serait produit trois, voire quatre fois.
Un autre mystère tourne autour de leur parenté : sont-ils plus étroitement liés aux varans ou aux serpents ? L’étude récente aide à répondre à ces questions.
Un fossile impressionnant
En 2015, des experts ont découvert un fossile impressionnant dans le nord-est du Dakota du Nord. Ce spécimen comprend un crâne, des mâchoires, une colonne cervicale et plusieurs vertèbres presque intacts.
Amelia Zietlow, auteur principal de l’étude et doctorante à la Richard Gilder Graduate School du Musée américain d’histoire naturelle, fournit une description frappante : « Si vous aviez mis des palmes sur un dragon de Komodo et l’aviez rendu vraiment grand, c’est essentiellement à quoi il aurait ressemblé. comme. »
Mosasaures emblématiques
Un examen détaillé a révélé que Jormungandr possédait des caractéristiques trouvées chez deux mosasaures emblématiques : Clidastes, la variante la plus primitive et la plus petite, et Mosasaurus, une formidable créature s’étendant sur près de 50 pieds, qui existait aux côtés du puissant Tyrannosaurus rex.
Notamment, cette nouvelle espèce, estimée à 24 pieds, possédait des nageoires, une queue semblable à celle d’un requin, des « sourcils en colère » dus à une crête osseuse sur son crâne et une queue un peu trapue, plus courte que son corps.
Monstres marins géants
« Au fur et à mesure que ces animaux évoluaient pour devenir des monstres marins géants, ils effectuaient constamment des changements », a déclaré Zietlow. « Ce travail nous rapproche encore plus de la compréhension de la manière dont toutes ces différentes formes sont liées les unes aux autres. »
L’étude suggère que Jormungandr existait il y a environ 80 millions d’années et était un précurseur évolutif du colossal Mosasaurus.
« Ce fossile provient d’une époque géologique aux États-Unis que nous ne comprenons pas vraiment », a déclaré Clint Boyd, co-auteur de l’étude du North Dakota Geological Survey. « Plus nous pouvons remplir la chronologie géographique et temporelle, mieux nous pouvons comprendre ces créatures. »
L’étude est publiée dans la revue Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle.
Crédit d’image : © Henry Sharpe
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