Les éléphants peuvent être très coopératifs, jusqu’à ce que la nourriture se raréfie

Les éléphants d’Asie du camp d’éléphants Myaing Hay Wun à Yangon, au Myanmar, sont semi-sauvages et vivent en groupes sociaux. Leur comportement implique naturellement différentes formes de coopération, par exemple avec la protection des frères et sœurs génétiquement liés, qui améliorent la survie des membres du groupe.

Dans une nouvelle recherche menée par Li-Li Li de l’Académie chinoise des sciences du Yunnan, en Chine, et ses collègues, neuf éléphants de ce camp se sont vu confier une tâche coopérative simple et leurs réponses comportementales ont été observées. Les éléphants ont reçu deux plateaux de nourriture auxquels on ne pouvait accéder qu’en tirant simultanément deux cordes. Les éléphants devaient coopérer par paires, chacun tirant une corde pour ouvrir les deux plateaux de nourriture.

Les chercheurs ont découvert que des couples d’éléphants coopéraient avec succès dans 80 % des essais, mais que certains individus trichaient également en volant une partie de la récompense d’un couple coopérant. Les éléphants ont utilisé des stratégies comportementales pour maintenir la coopération et également pour atténuer les conflits en cas de tricherie. Ces stratégies consistaient notamment à résister aux individus qui tentaient de tricher ou à se déplacer d’un autre côté du plateau pour se nourrir.

Cependant, lorsque les chercheurs ont répété les essais avec un seul plateau de nourriture, les enjeux ont été augmentés et l’un des partenaires du couple a pu dominer l’autre. Lorsque les ressources étaient ainsi limitées, les éléphants devenaient compétitifs et montraient des comportements plus coûteux, comme se battre, pour accéder à la nourriture. Les éléphants qui avaient auparavant coopéré par paires sont rapidement devenus des concurrents et leur comportement d’atténuation s’est effondré.

Les auteurs expliquent que les éléphants sont des brouteurs généralistes dans la nature et qu’il est peu probable qu’ils soient confrontés à un scénario dans lequel des individus pourraient monopoliser une source de nourriture. Ils pensent que cela pourrait expliquer pourquoi la coopération comportementale s’est rompue une fois que les éléphants ont dû rivaliser pour un approvisionnement limité en nourriture.

Il s’agit de la première expérience visant à tester le comportement coopératif entre éléphants lors d’une tâche de traction sur corde, bien que des résultats similaires aient été obtenus chez des primates non humains. Cela peut suggérer qu’un tel comportement a évolué chez des espèces éloignées afin de maintenir la coopération entre les membres des groupes sociaux.

« Nous avons constaté que les éléphants d’Asie ont un répertoire diversifié de comportements à utiliser lorsqu’ils coopèrent avec d’autres et qu’ils font attention à la manière d’atténuer la concurrence en fonction de leurs relations », ajoute Li. « C’est une démonstration passionnante de la flexibilité et de l’intelligence sociale des éléphants ! »

L’étude est publiée dans la revue PLoS Biologie.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur