De nombreux scientifiques et militants écologistes s’inquiètent de la possible extinction de diverses espèces de primates. Une nouvelle étude menée par l’Université Duke affirme que la disparition des primates menacés pourrait également déclencher l’extinction de nombreuses espèces de parasites qui vivent dans et sur eux.
En raison des activités humaines telles que la déforestation, la chasse ou le piégeage, un grand nombre de primates sont menacés d’extinction. Actuellement, 108 des 213 espèces de primates répertoriées dans les données de l’Union internationale pour la conservation de la nature sont considérées comme en voie de disparition. Cependant, les scientifiques pensent rarement au nombre encore plus grand d’espèces de parasites qui disparaîtront avec ces primates.
« Si tous les primates menacés d’extinction disparaissent réellement, ils ne seront pas les seules espèces à disparaître », a déclaré James Herrera, premier auteur de l’étude et chercheur au Duke Lemur Center. « Il pourrait aussi y avoir deux fois plus de parasites. C’est tout un domaine de biodiversité qui pourrait disparaître sans même que nous nous en rendions compte.
Comme le reconnaît Herrera, il peut sembler étrange de s’inquiéter de ces parasites, compte tenu de tous nos efforts pour vermifuger et épouiller nos animaux de compagnie. Cependant, de nombreux parasites ne sont pas dangereux pour leurs hôtes et peuvent même avoir des avantages surprenants, comme la protection contre d’autres infections ou le contrôle des maladies auto-immunes.
« Nous savons si peu de choses sur ce qu’ils font dans le corps que nous ne savons même pas ce que nous perdons », a-t-il déclaré. Comme le montrent des études précédentes, 85 à 95 pour cent des vers parasites des animaux ne sont pas encore connus de la science. Leurs avantages potentiels sont donc loin d’être compris.
Pour estimer la perte potentielle de biodiversité que pourrait entraîner l’extinction des primates, Herrera et ses collègues ont utilisé l’analyse de réseau pour mesurer les effets d’entraînement potentiels sur les parasites campant dans ou sur les primates.
Ils ont découvert que les 213 primates étudiés étaient connectés dans des réseaux complexes d’interaction avec 763 espèces de vers, d’acariens, de protistes et d’autres parasites. Lorsqu’un hôte primate meurt, les parasites doivent trouver un autre hôte pour survivre. Cependant, si une espèce entière de primates disparaît, les parasites qui y sont liés pourraient ne pas avoir d’autres hôtes appropriés et disparaître également.
Herrera et son équipe ont découvert que si les 108 espèces de primates menacées disparaissaient, 250 espèces de parasites pourraient également être condamnées. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement ces connexions complexes entre les espèces et les risques écosystémiques que leur extinction pourrait engendrer.
L’étude est publiée dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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