Les hyènes font des grimaces quand elles veulent se battre

Une nouvelle étude révèle que les hyènes adultes et juvéniles jouent souvent au combat les unes contre les autres, en utilisant des signaux subtils du langage corporel pour communiquer à leur adversaire que les attaques sont ludiques plutôt que dangereuses. Des chercheurs de l’Université de Pise ont analysé le comportement de 24 hyènes tachetées sauvages (Crocuta crocuta) dans une réserve naturelle en Afrique du Sud.

En analysant 38 heures d’images de hyènes de la réserve privée du Grand Makalali, près de Limpopo, en Afrique du Sud, la biologiste évolutionniste Elisabetta Palagi et ses collègues ont découvert que les hyènes s’appuient sur la communication visuelle pour affiner leurs interactions ludiques.

« Il semble que si je veux jouer fort, j’ai besoin de signaux pour préciser que je ne vous attaque pas – et que ce n’est qu’un jeu », a expliqué le Dr Palagi.

L’un de ces signaux est une bouche ouverte et détendue, ressemblant à un rire, qui se produit également chez les animaux tels que les chimpanzés, les ours, les chiens ou les phoques lorsqu’ils jouent au combat. Un autre exemple est le mouvement de la tête, un indice du langage corporel signifiant également que le comportement des hyènes doit être considéré comme ludique plutôt qu’agressif.

« Ils ne s’appuient pas uniquement sur les vocalisations. Les indices visuels comme les expressions faciales et les postures corporelles sont importants », a déclaré le Dr Palagi.

Quels que soient les signaux de langage corporel qu’ils utilisaient, les animaux s’assuraient toujours que leurs adversaires les surveillaient avant de réussir. Cela suggère que les camarades de jeu étaient très attentifs aux expressions faciales et aux gestes corporels de chacun et étaient capables de les interpréter correctement.

De plus, les scientifiques ont découvert que la bouche ouverte et détendue ponctuait la séance de combat à une fréquence plus élevée lorsque les schémas offensifs étaient orientés vers l’un des deux joueurs. Cela contraste avec le comportement ludique de la plupart des autres animaux, qui ont tendance à arrêter de jouer au combat lorsque l’un d’eux est clairement en train de gagner. Les séances de combat ludique des hyènes sont donc plus longues et plus complexes que celles des autres espèces.

En utilisant des signaux corporels et des expressions faciales subtiles, les hyènes sont capables d’échanger des informations cruciales sur la nature de leur interaction.

Selon les auteurs de l’étude, « les hyènes tachetées sont très compétentes et rapides dans le traitement des expressions faciales de nature différente pour « lire correctement les intentions des autres » et réagir avec des actions motrices appropriées pour éviter les malentendus lors d’une des interactions sociales les plus multiformes et les plus risquées. « 

Les études ont été publiées dans des revues Comportement animal et Zoologie actuelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur