Les chauves-souris vampires sont connues pour nouer des relations à long terme en se toilettant les unes les autres et en partageant même des repas de sang régurgité lorsqu’elles se perchent dans les arbres. Ces liens sociaux existent généralement entre individus apparentés, mais peuvent également se former entre étrangers en captivité. Dans ces cas, le comportement coopératif peut persister pendant des années après que les chauves-souris soient relâchées dans la nature.
Pour découvrir si ces liens sociaux s’étendent au-delà du gîte, les scientifiques Simon Ripperger et Gerald Carter de l’Ohio State University aux États-Unis et du Smithsonian Tropical Research Institute au Panama ont fixé de petits capteurs de proximité sur le dos de 50 chauves-souris vampires femelles (Desmodus rotundus) pour surveiller leurs déplacements. Les chauves-souris comprenaient 27 individus sauvages et 23 qui avaient été gardés en captivité pendant deux ans avant d’être relâchés dans leur gîte d’origine dans une ferme de bétail à Tolé, au Panama.
Les résultats ont montré que, même si les chauves-souris marquées ne quittaient généralement pas le dortoir ensemble, celles qui étaient socialement liées se retrouvaient souvent en se nourrissant loin du dortoir. De plus, les femelles ayant de nombreux partenaires sociaux au perchoir ont également pris contact avec davantage de partenaires lorsqu’elles étaient en quête de nourriture.
Les experts émettent l’hypothèse que les chauves-souris socialement liées peuvent coopérer en partageant des informations sur des hôtes potentiels ou l’emplacement d’une plaie ouverte sur laquelle se nourrir, lorsqu’elles se réunissent lors de voyages de recherche de nourriture. Cela permettrait de gagner du temps et de réduire les efforts nécessaires à une chauve-souris pour trouver un hôte et préparer un site de blessure.
Les chauves-souris vampires produisent plusieurs types d’appels distincts et les auteurs suggèrent que les appels sociaux «vers le bas» utilisés pour identifier les partenaires et les «amis» dans le perchoir peuvent également être utilisés pour reconnaître ces individus lors de leur recherche de nourriture.
Les chercheurs ajoutent : « Jusqu’où va « l’amitié » ? Nous montrons que les liens sociaux des chauves-souris vampires ne se limitent pas au toilettage et au partage de nourriture au perchoir, mais que les individus liés chassent même ensemble, soulignant la complexité de leurs relations sociales.
Les résultats de cette recherche sont publiés dans la revue en libre accès PLoS Biologie.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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