En 2006, des écoliers néo-zélandais du Hamilton Junior Naturalist Club étaient à la recherche de fossiles dans le port de Kawhia, une crique naturelle de la région de Waikato. Dirigés par l’expert en fossiles du club, Chris Templer, ils ont découvert les os d’un géant. pingouin disparu.
Dans un article publié dans le Journal de paléontologie des vertébrésles scientifiques ont maintenant confirmé que ce que les enfants ont découvert était une nouvelle espèce nommée Kairuku waewaeroa. Le pingouin a reçu un nom scientifique maori, plutôt que latin ou grec.
En 2017, les jeunes naturalistes ont fait don du fossile de pingouin au musée de Waikato. Récemment, des chercheurs américains se sont rendus au musée pour examiner le spécimen et réaliser des scans 3D.
Les scans ont permis au Junior Naturalist Club d’avoir sa propre réplique du fossile. L’examen du spécimen a confirmé qu’il s’agit d’une espèce nouvelle pour la science.
Le Dr Daniel Thomas, chercheur à l’Université Massey, a estimé l’âge du fossile entre 27,3 et 34,6 millions d’années, époque où Waikato était sous l’eau.
« Le pingouin est semblable au Kairuku manchots géants décrits pour la première fois à Otago, mais ils ont des pattes beaucoup plus longues, que les chercheurs ont utilisé pour nommer le pingouin Waewaeroa – Te reo Māori pour « longues jambes » », a expliqué le Dr Thomas.
« Ces pattes plus longues auraient rendu le pingouin beaucoup plus grand que les autres Kairuku alors qu’il marchait sur terre, mesurant peut-être environ 1,4 mètre de haut, et peut avoir influencé la vitesse à laquelle il pouvait nager ou la profondeur à laquelle il pouvait plonger.
« Cela a été un véritable privilège de contribuer à l’histoire de cet incroyable pingouin. Nous savons à quel point ce fossile est important pour tant de gens. »
Pour de nombreux enfants et adultes qui ont aidé à collecter le fossile de pingouin, c’est une expérience unique. Taly Matthews est membre de longue date du Hamilton Junior Naturalist Club et travaille maintenant pour le ministère de la Conservation à Taranaki.
« Trouver un fossile est assez excitant quand on pense au temps qui s’est écoulé pendant que cet animal restait caché, enfermé dans la roche. Trouver un fossile de pingouin géant est cependant d’un autre niveau », a déclaré Matthews. « À mesure que de nouveaux fossiles de manchots géants sont découverts, nous comblons davantage de lacunes dans l’histoire. C’est très excitant. »
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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