Parmi les vertébrés fossiles, les plus charismatiques sont sans aucun doute les dinosaures géants. Gros titres sur les « plus grands » dinosaures ou ceux qui sont étroitement liés aux célèbres T.rex attirent continuellement le plus d’attention. Cependant, plutôt que de s’appuyer sur les épaules de géants, la science de la paléontologie repose sur l’étude minutieuse de spécimens fossiles plus petits et moins célèbres. Récemment, une nouvelle étude réalisée dans une région qui a produit l’un des plus grands dinosaures du monde a mis en lumière les animaux qui couraient autour des pieds de ces titans.
En 2014, des chercheurs ont décrit Dreadnoughtus schrani, un énorme dinosaure au long cou qui se classe aux côtés de certains des plus grands sauropodes connus. L’unité rocheuse dans laquelle ce dinosaure a été découvert, la formation Cerro Fortaleza en Argentine, semblait épuisée en termes d’autres fossiles de vertébrés. Il est très peu probable qu’un seul dinosaure géant ait vécu à cet endroit particulier à cette époque particulière.
En fait, le simple fait de posséder un seul spécimen, aussi grand ou spectaculaire soit-il, en dit remarquablement peu sur l’histoire de la vie sur Terre aux paléontologues. Afin de comprendre la diversité des organismes et comment cette diversité s’intègre dans l’histoire évolutive plus large, les scientifiques ont dû retourner dans la région et creuser un peu plus profondément – au propre comme au figuré.
Les paléontologues sont revenus dans la région en 2016 et ont découvert 22 nouveaux spécimens fossiles – tous de petits os et dents isolés. Bien qu’ils ne soient pas aussi esthétiques qu’un squelette complet de quatre-vingts pieds de long, ces fossiles plus petits ont éclairé notre image de l’écosystème de la formation Cerro Fortaleza.
Les 13 dents et les 9 ostéodermes (plaques osseuses incrustées dans la peau d’organismes comme les dinosaures cuirassés et les crocodiles) montrent que plusieurs familles distinctes occupaient cette zone. Des dinosaures carnivores au nez retroussé, des herbivores en armure et des crocodiliens aux dents arrondies fréquentaient tous la région. En particulier, les fossiles de dinosaures cuirassés et de crocodiles aux dents émoussées comblent une lacune géographique pour ces groupes. En Amérique du Sud, ces dinosaures ankylosauriens n’étaient auparavant connus qu’en Amérique du Sud. D’autres spécimens ont été trouvés en Antarctique, mais les chercheurs ne disposaient pas encore de preuves concrètes qu’ils étaient restés dans la région située entre les deux continents. Maintenant, c’est certainement le cas.
« Ainsi, la diversité des dinosaures et des crocodiles de cette région est révélée par de minuscules fossiles, tels que des dents et des osselets dermiques », ont écrit les auteurs de l’étude. « Ces découvertes révèlent une association faunique qui n’a pas été trouvée auparavant. » En prêtant attention à tous les petits détails que les archives fossiles nous fournissent, grâce à une étude minutieuse, nous pouvons dresser un tableau très détaillé du passé.
L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.
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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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