Le bout des ailes de certaines espèces de papillons saturniens est ondulé et plié pour refléter le son, selon une nouvelle étude de l’Université de Bristol. Les chercheurs ont découvert que ces plis uniques sur les extrémités des ailes antérieures des papillons nocturnes ont évolué pour repousser les prédateurs. Par exemple, une chauve-souris utilisant l’écholocation est plus susceptible d’attaquer la région du bout de l’aile (là où le son est réfléchi) que le corps, ce qui permet au papillon de potentiellement survivre à l’attaque.
Les experts ont découvert que les ondulations et les plis des extrémités des ailes antérieures ont évolué pour agir respectivement comme rétroréflecteurs hémisphériques et d’angle. Cela signifie qu’ils réfléchissent fortement le son vers son point d’origine, expliquent les auteurs de l’étude.
« Nous avons démontré que les extrémités pliées et ondulées des ailes antérieures de certains papillons à soie agissent comme des leurres acoustiques », a déclaré le professeur Marc Holderied.
« Structurellement, les extrémités des ailes agissent comme des rétroréflecteurs acoustiques, réfléchissant le son vers sa source sous de nombreux angles, ce qui signifie qu’une chauve-souris serait plus susceptible de frapper le bout de l’aile sur le corps le plus vulnérable du papillon. »
Ce n’est que le dernier exemple d’une stratégie de défense qui a évolué parmi les papillons nocturnes pour augmenter leurs chances de survie. Certaines espèces de papillons nocturnes ont développé des ailes postérieures allongées qui se terminent par une extrémité enroulée et tordue. Ces ailes postérieures génèrent des échos très puissants qui peuvent détourner le regard acoustique d’une chauve-souris vers elles et l’éloigner du corps exposé du papillon.
« Il existe de nombreux papillons à soie qui n’ont pas ces ailes postérieures allongées, et nous souhaitions savoir comment ils pourraient se protéger des chauves-souris », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Thomas Neil.
« Grâce à nos recherches, nous avons découvert qu’il existe de nombreux papillons à soie qui ont des structures ondulées et pliées non pas sur le bout de leurs ailes postérieures allongées, mais sur le bout de leurs ailes antérieures. Celles-ci ressemblaient aux structures tordues des ailes postérieures observées chez d’autres papillons et nous voulions donc savoir si elles pouvaient également servir de leurre acoustique pour contrecarrer l’attaque d’une chauve-souris.
« Pour tester cette théorie, nous avons utilisé une analyse innovante par tomographie acoustique. Nous avons enregistré les échos des papillons sous plus de 10 000 angles, pour comparer si les échos provenant du bout des ailes de ces papillons étaient plus forts que les échos du corps. Si les échos provenant des extrémités des ailes ondulées et pliées étaient plus forts que ceux du corps, cela indiquerait qu’il s’agissait bien de leurres acoustiques.
« Le soutien concluant à l’idée selon laquelle le réflecteur de l’aile antérieure est un leurre acoustique vient de notre découverte selon laquelle les leurres acoustiques de l’aile antérieure ont toujours évolué comme une alternative aux leurres acoustiques de l’aile postérieure, aucune espèce connue ne possédant les deux. »
À l’avenir, les chercheurs collecteront des données comportementales pour confirmer les résultats en laboratoire. Selon les experts, ils prévoient de surveiller les chauves-souris et les papillons nocturnes présentant différents niveaux de morphologies d’ailes repliées pour voir quel avantage cela leur confère réellement en termes de survie.
« Les résultats de cette étude introduisent un autre aspect passionnant de l’histoire de la course aux armements acoustiques des chauves-souris », a déclaré le professeur Holderied.
« Nous avons identifié une nouvelle forme de défense acoustique chez les papillons à soie qui pourrait leur donner un avantage sur la chasse aux chauves-souris. Des implications plus larges pourraient inclure des architectures améliorées de leurres anti-radar et sonar.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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