Les oisillons peuvent apprendre des sons avant la naissance

Une nouvelle étude menée par le groupe de recherche BirdLab de l’Université Flinders a découvert des preuves d’un apprentissage auditif prénatal chez les embryons de cinq espèces d’oiseaux. En utilisant des techniques non invasives, les chercheurs ont découvert des fluctuations dans les réponses du rythme cardiaque aux appels de leurs parents chez les embryons de trois espèces d’apprentissage vocal (le superbe troglodyte, le troglodyte à ailes rouges et le petit pinson terrestre de Darwin), ainsi que deux espèces vocales non apprenantes (le petit pingouin et la caille japonaise).

« En étudiant la capacité d’apprentissage solide des embryons, nous ouvrons la voie à de nouvelles avancées dans les échelles de temps d’évolution et de développement », a déclaré la première auteure de l’étude, la Dre Diane Colombelli-Négrel. « Bien avant la vocalisation proprement dite, nous avons découvert que ces minuscules oiseaux chanteurs étaient également discriminants envers les sons non spécifiques et capables de sons » non associatifs « (ne provenant pas de leurs parents), en s’appuyant sur la complexité de l’apprentissage vocal chez les oiseaux chanteurs. »

Selon le professeur Sonia Kleindorfer, co-auteur de l’étude, l’apprentissage de la production vocale se produirait chez seulement sept lignées d’oiseaux et de mammifères : les oiseaux chanteurs, les colibris, les perroquets, les cétacés, les pinnipèdes, les chauves-souris et, parmi les primates, uniquement les humains.

« En raison de la rareté de l’apprentissage de la production vocale, les animaux ont été regroupés en ce qu’on appelle « les apprenants vocaux » (ceux qui apprennent à imiter une vocalisation d’un tuteur vocal) et les « non-apprenants vocaux » (les animaux qui produisent des vocalisations sans imitant un professeur de chant) », explique le professeur Kleindorfer.

Étonnamment, cette nouvelle étude a révélé que les embryons pouvaient s’habituer au cri d’un autre oiseau, à la fois dans l’apprentissage vocal et espèces non apprenantes, et peuvent donc indiquer un phénomène plus répandu qu’on ne le pensait initialement.

« Nous espérons que cette recherche inspirera davantage d’études sur la remarquable capacité des animaux à apprendre les sons », a déclaré le professeur Kleindorfer. « En déplaçant la fenêtre temporelle d’apprentissage sonore au stade prénatal, cette direction de recherche ouvre la voie à la mesure des effets neurobiologiques en aval de l’expérience auditive précoce sur le comportement et le traitement de l’information. »

La recherche est publiée dans la revue Transactions philosophiques de la Royal Society B.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur