Des aperçus surprenants sur les migrations des sternes arctiques

La prévalence mondiale de la sterne arctique est en déclin et les efforts des chercheurs pour étudier les goulots d’étranglement lors de la migration des colonies sont devenus difficiles en raison de l’aire de répartition géographique record de l’oiseau. Cependant, des recherches de l’Université de la Colombie-Britannique ont conclu que malgré sa migration annuelle sur de longues distances, la sterne arctique n’emprunte que quelques routes. Ces nouvelles connaissances pourraient à terme contribuer aux efforts de conservation.

« Nous n’avons pas d’animal plus éloigné. Il s’agit d’une espèce indicatrice qui peut nous en dire beaucoup sur les différents écosystèmes qu’elle traverse », a expliqué Joanna Wong, l’auteure principale de l’étude. « S’ils n’arrivent pas à destination au bout d’un an, alors vous savez qu’il pourrait y avoir un problème environnemental quelque part sur leur route. »

Les oiseaux se reproduisent et nichent dans le nord de l’Europe et au Canada avant de migrer sur plus de 70 000 kilomètres pour se nourrir dans les eaux de l’Antarctique, mais les schémas de migration n’ont jusqu’à présent été suivis qu’à travers l’Europe.

«Nous ne savons pas exactement ce qui tue les sternes», a déclaré la Dre Marie Auger-Méthé, co-auteure de l’étude. « Cependant, comme toutes les sternes ne partagent que quelques routes, une barrière créée par l’homme sur l’une de ces routes – comme un endroit où il y a beaucoup de pêche ou un parc éolien – est susceptible d’affecter une très grande partie des sternes arctiques de la planète. »

Wong a expliqué que sa seule attente pour cette étude était d’obtenir une image plus claire de la migration de la sterne arctique canadienne. « Mais lorsque nous avons comparé nos résultats à d’autres études de suivi des sternes, c’était fou qu’il y ait une telle similitude entre toutes. C’était une tendance que nous ne pouvions pas ignorer.

L’équipe de l’UBC a collaboré avec huit autres groupes de recherche en Amérique du Nord et en Allemagne pour capturer et suivre les routes de migration des sternes. L’analyse des itinéraires a montré que la majorité des espèces empruntaient l’une des trois routes traversant les océans Atlantique et Pacifique lors de leur migration vers le sud, en restant près de la côte. Cependant, leur migration vers le nord a amené les sternes à voler directement au-dessus du milieu des océans.

« Il est clair que la nourriture est un facteur déterminant lorsqu’ils empruntent les routes côtières. C’est logique car ils partent après la reproduction, où ils consomment beaucoup d’énergie », a déclaré Wong. « Le voyage vers le nord est influencé par le vent. Ils veulent retourner le plus vite possible sur leurs sites de reproduction, car il y a une forte concurrence pour les meilleurs sites de nidification.

Selon les auteurs de l’étude, l’évaluation des « aires marines protégées mobiles » saisonnières peut être utilisée comme outil pour aider à protéger les populations de sternes arctiques des impacts anthropiques sur l’habitat pendant l’activité saisonnière.

L’étude est publiée dans le Série sur les progrès de l’écologie marine.

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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur