Dans les vastes plaines d’Amérique du Nord, une histoire de survie et d’extinction a été lentement reconstituée par les paléontologues, et l’histoire est centrée sur un mystérieux primate nommé Ekgmowechashala. Cette créature, le dernier primate du continent avant l’arrivée de l’homme, a prospéré il y a environ 30 millions d’années, au cours d’une période de changements climatiques importants.
Une équipe d’experts de l’Université du Kansas, aux côtés de collègues de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin, a publié un rapport qui jette un nouvel éclairage sur Ekgmowechashala. Les preuves proviennent de fossiles dentaires découverts au Nebraska et en Chine, qui ont déclenché une révision du récit évolutif des primates.
Morphologie unique
Ekgmowechashala semble avoir résisté envers et contre tout à la transition Éocène-Oligocène, période marquée par un climat plus frais et plus sec, inhospitalier pour les primates.
L’auteur principal de l’étude, Kathleen Rust, est doctorante en paléontologie à l’Institut de la biodiversité et au Musée d’histoire naturelle de KU.
« Ce projet se concentre sur un primate fossile très distinctif connu des paléontologues depuis les années 1960 », a déclaré Rust. « En raison de sa morphologie unique et de sa représentation uniquement par des restes dentaires, sa place dans l’arbre évolutif des mammifères a été un sujet de controverse et de débat. »
« Il y a eu un consensus dominant en faveur de sa classification comme primate. Mais le moment et l’apparition de ce primate dans les archives fossiles nord-américaines sont assez inhabituels. Il apparaît soudainement dans les archives fossiles des Grandes Plaines, plus de 4 millions d’années après l’extinction de tous les autres primates nord-américains, survenue il y a environ 34 millions d’années.
Ancien vagabond
La découverte d’un ancien primate chinois, nommé Paléohodites, ou « ancien vagabond », a contribué à résoudre cette énigme. Le professeur Chris Beard est tombé sur des fossiles chinois dans les années 1990 qui ressemblaient de façon frappante à l’Ekgmowechashala nord-américain.
« Lorsque nous travaillions là-bas, nous ne savions absolument pas que nous trouverions un animal étroitement lié à cet étrange primate d’Amérique du Nord, mais dès que j’ai ramassé la mâchoire et que je l’ai vue, j’ai pensé : » Wow, ça y est », a déclaré le professeur Beard, conseiller doctoral de Rust et conservateur principal de la paléontologie des vertébrés.
« Ce n’est pas comme si cela avait pris beaucoup de temps et que nous avions dû entreprendre toutes sortes d’analyses détaillées – nous savions de quoi il s’agissait. Ici, dans la collection de KU, nous avons quelques fossiles critiques, y compris ce qui est encore de loin la meilleure molaire supérieure d’Ekgmowechashala connue d’Amérique du Nord. Cette molaire supérieure est si distinctive et ressemble beaucoup à celle de Chine que nous avons constaté qu’elle scellait en quelque sorte l’affaire.
Relation évolutive étroite
Une analyse morphologique approfondie a établi une relation évolutive étroite entre les deux espèces. « Nous avons collecté une quantité substantielle de données morphologiques pour créer un arbre évolutif à l’aide d’un logiciel et d’un algorithme de reconstruction phylogénétique », a déclaré Rust.
« Cet arbre évolutif suggère une relation évolutive étroite entre les Ekgmowechashala d’Amérique du Nord et les Paléoohodites de Chine, que Chris et ses collègues ont découverts dans les années 1990. Les résultats de notre analyse soutiennent sans équivoque cette hypothèse.
Espèces immigrantes
La recherche a conclu qu’Ekgmowechashala n’avait pas évolué à partir d’un groupe isolé de primates nord-américains mais était une espèce immigrante. Ses ancêtres ont probablement migré via le pont terrestre de la Béringie, la route que les premiers Amérindiens emprunteront beaucoup plus tard.
« Notre analyse dissipe l’idée selon laquelle Ekgmowechashala serait une relique ou un survivant d’anciens primates d’Amérique du Nord », a expliqué Rust. « Au lieu de cela, il s’agissait d’une espèce immigrante qui a évolué en Asie et a migré vers l’Amérique du Nord pendant une période étonnamment fraîche, probablement via la Béringie. »
Effet Lazare
Selon les chercheurs, des espèces comme Ekgmowechashala qui apparaissent soudainement dans les archives fossiles longtemps après la mort de leurs proches sont appelées « taxons de Lazare » en hommage au personnage biblique ressuscité des morts.
« L’effet Lazare en paléontologie se produit lorsque nous trouvons des preuves dans les archives fossiles d’animaux apparemment en voie d’extinction – pour réapparaître après une longue interruption, apparemment sortis de nulle part », a déclaré Beard. « C’est le grand modèle d’évolution que nous voyons dans les archives fossiles des primates nord-américains. »
« Les premiers primates sont arrivés en Amérique du Nord il y a environ 56 millions d’années, au début de l’Éocène, et ont prospéré sur ce continent pendant plus de 20 millions d’années. Mais ils ont disparu lorsque le climat est devenu plus frais et plus sec près de la limite Éocène-Oligocène, il y a environ 34 millions d’années.
« Plusieurs millions d’années plus tard, Ekgmowechashala apparaît comme un flingueur à la dérive dans un western, pour ensuite n’être qu’un feu de paille en ce qui concerne la longue trajectoire de l’évolution. Après la disparition d’Ekgmowechashala pendant plus de 25 millions d’années, le peuple Clovis arrive en Amérique du Nord, marquant le troisième chapitre des primates sur ce continent. Comme Ekgmowechashala, les humains d’Amérique du Nord sont un excellent exemple de l’effet Lazare.
Importance de l’étude
Rust a souligné l’importance de l’histoire d’Ekgmowechashala, en particulier dans le contexte des défis environnementaux actuels. Elle a souligné l’importance de comprendre les réponses biologiques passées aux changements climatiques à l’ère du changement climatique induit par l’homme.
« Il est crucial de comprendre comment le biote passé a réagi à de tels changements », a déclaré Rust. « Dans de telles situations, les organismes s’adaptent généralement en se retirant vers des régions plus hospitalières disposant de ressources disponibles ou sont menacés d’extinction. Il y a environ 34 millions d’années, tous les primates d’Amérique du Nord ne pouvaient pas s’adapter et survivre. L’Amérique du Nord ne disposait pas des conditions nécessaires à sa survie. Cela souligne l’importance des ressources accessibles pour nos parents primates non humains en période de changement climatique drastique.
Notre parcours évolutif
L’étude fait également partie d’une histoire plus vaste qui représente les premiers chapitres de notre propre voyage évolutif qui a finalement conduit à notre propre espèce, a déclaré Rust.
« Comprendre ce récit nous rend non seulement humble, mais nous aide également à apprécier la profondeur et la complexité de la planète dynamique que nous habitons. Cela nous permet de saisir le fonctionnement complexe de la nature, le pouvoir de l’évolution pour donner naissance à la vie et l’influence des facteurs environnementaux.
L’étude est publiée dans le Journal de l’évolution humaine.
Crédit d’image : Kristen Tietjen, illustratrice scientifique au KU Biodiversity Institute and Natural History Museum
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