La surabondance de crabes menace la résilience des marais salants

La résilience des marais salants peut être compromise par une surabondance de crabes. Une étude à long terme menée par des chercheurs de Université de Californie à Santa Cruz dans Elkhorn Slough en Californie, a révélé qu’un nombre excessif de crabes rend les berges des ruisseaux de marée plus vulnérables à l’érosion.

Les experts rapportent que les marais salants côtiers sont menacés par l’érosion associée à la montée des mers, aux vagues déferlantes et aux courants de marée. Ces vulnérabilités sont aggravées par la surabondance de crabes, dont les densités sont les plus élevées le long des ruisseaux de marée de l’estuaire.

Le crabe rayé peut être trouvé tout le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord. L’étude met en évidence le double rôle de ces crabes, à la fois consommateurs de végétation des marais salants et ingénieurs des écosystèmes.

« Leur creusement affaiblit les bords des berges, de sorte que des morceaux entiers de marais vêlent parfois, et en réduisant la biomasse, ils réduisent la capacité des plantes des marais à prévenir l’érosion », a déclaré Kathryn Beheshti, auteur principal de l’étude.

Les chercheurs ont analysé les effets des crabes sur la végétation et les sédiments le long des berges érodées des ruisseaux au cours d’une période de cinq ans. Ils ont constaté que la réduction de l’abondance des crabes entraînait une croissance accrue de la végétation des marais salants et une densité accrue des sédiments.

« Les expériences sur le terrain qui s’étendent sur plusieurs saisons et années sont rares », a déclaré Kerstin Wasson, co-auteur de l’étude. « Ce travail démontre l’intérêt des études à long terme en montrant que les terriers, qui affaiblissent la stabilité des berges des ruisseaux de marée, persistent malgré la quasi-absence des crabes qui les construisent. »

Selon le professeur Brent Hughes, co-auteur de l’étude, les crabes étaient plus abondants au printemps et en été, lorsque les marais à cornichons sont en pleine production. « Cette synchronie suggère que l’effet des crabes en tant que consommateurs est plus ponctué que leur effet plus chronique en tant qu’ingénieurs. »

Elkhorn Slough est l’un des plus grands estuaires de Californie. Il a été considérablement modifié par les activités humaines et l’érosion ne cesse de ronger le marais. « C’est un gros problème, car lorsque le marais s’érode le long des ruisseaux de marée, c’est une perte permanente », a expliqué Beheshti.

La professeure Christine Angelini, co-auteure de l’étude, de l’Université de Floride, a déclaré que les marais salants du sud-est des États-Unis semblent être un signe avant-coureur de l’avenir des marais le long de la côte Pacifique, l’élévation du niveau de la mer amplifiant les effets de ce qui serait autrement. considéré comme un crabe inoffensif.

Les chercheurs demandent que des études similaires à long terme soient menées dans d’autres systèmes de marais de la côte ouest afin de déterminer si les impacts des crabes sont répandus. « Ce serait formidable pour contextualiser nos découvertes », a déclaré Beheshti.

« Nous aimerions savoir si Elkhorn Slough est le canari de la mine de charbon, signalant une autre voie de perte accélérée des lisières des marais pour l’un des habitats côtiers les plus rares de Californie. »

L’étude est publiée dans la revue Écosphère.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur