Une étude récente apporte un nouvel éclairage sur l’importance vitale de la glace de mer pour les manchots Adélie, notamment lors de leur phase de mue annuelle.
La recherche, dirigée par le Dr Annie Schmidt de Point Blue Conservation Science, a révélé un goulot d’étranglement inquiétant dans le cycle de vie de ces manchots, qui risque d’être intensifié par les effets actuels du changement climatique.
Le processus de mue
Il a été constaté que le processus de mue, moment critique au cours duquel les manchots Adélie perdent et renouvellent leurs plumes, se produit principalement sur la glace marine.
Cette préférence en fait un phénomène difficile à observer, mais Schmidt et son équipe ont progressé en marquant 195 manchots adultes avec des enregistreurs de plongée géolocalisés sur une période de deux ans.
Les données recueillies à partir de ces appareils, qui ont suivi le comportement de plongée des oiseaux entre 2017 et 2019, ont joué un rôle déterminant dans l’identification du moment et du lieu de mue des manchots.
Informations critiques
La recherche a découvert deux principaux sites de mue dans la mer de Ross et a noté une tendance inquiétante.
L’imagerie satellitaire et les données de télédétection indiquent une diminution significative de la concentration de glace de mer dans ces zones, la principale zone de mue montrant un déclin constant depuis les années 1980.
Impacts directs
L’étude a également établi un lien entre les taux de retour des manchots dans les colonies de reproduction et la disponibilité de glace marine dans leurs habitats de mue.
Une réduction de 10 pour cent de la concentration de glace de mer est corrélée à une baisse de 2,4 à 4,8 pour cent du nombre de manchots revenant. Cette statistique met en évidence l’impact direct de la diminution de la glace marine sur les taux de survie de l’espèce.
Implications de l’étude
« Nos recherches mettent en lumière une facette de la vie du manchot Adélie qui était auparavant sous-estimée », a déclaré le Dr Schmidt. « Comprendre les relations complexes entre l’environnement, en particulier la glace de mer, et toutes les phases du cycle annuel du manchot est crucial, en particulier dans le contexte d’un changement climatique rapide. »
Cette étude met non seulement en évidence la position précaire des manchots Adélie face aux changements environnementaux, mais souligne également les préoccupations écologiques plus larges que la hausse des températures et la fonte des glaces posent à la faune antarctique.
Manchots Adélie
Les manchots Adélie (Pygoscelis adeliae) sont surtout connus pour leur plumage distinctif en forme de smoking. Ils sont l’une des trois espèces de manchots à « queue en brosse », avec les manchots papous et à jugulaire.
Voici quelques aspects plus détaillés de leur biologie, de leur comportement et de leur état de conservation :
Caractéristiques physiques
Les manchots Adélie sont des manchots de taille moyenne, mesurant environ 24 pouces de hauteur et pesant entre 8 et 10 livres.
Ils ont un ventre blanc avec une tête et un dos noirs et un anneau blanc distinctif autour de l’œil.
Habitat et répartition
Ces manchots sont l’une des deux seules espèces de manchots (l’autre étant le manchot empereur) originaires exclusivement de l’Antarctique.
Ils habitent tout le littoral du continent Antarctique, préférant les zones libres de glace pour la nidification.
Régime
Leur régime alimentaire se compose principalement de krill, mais ils consomment également du poisson et des calmars. La disponibilité de leurs proies est étroitement liée à l’étendue saisonnière des glaces de mer, qui affecte l’ensemble du réseau trophique de la région.
Reproduction et cycle de vie
Les manchots Adélie sont très sociaux pendant leur saison de reproduction, formant de grandes colonies sur des terres libres de glace. Ils construisent des nids avec des pierres et les deux parents couvent les œufs et nourrissent les poussins à tour de rôle.
Après l’éclosion, les poussins s’envolent au bout d’environ 50 à 60 jours, puis les adultes se dirigent vers la mer pour se nourrir et subir leur processus de mue.
Mue
Une fois par an, les manchots Adélie subissent une mue complète, qui dure environ trois semaines. Pendant ce temps, ils ne peuvent pas aller dans l’eau et ne peuvent donc pas se nourrir. Ils s’appuient sur les réserves de graisse accumulées avant cette période.
Comportement
Connus pour leur attitude curieuse et souvent audacieuse, les manchots Adélie peuvent s’approcher des visiteurs humains sans crainte apparente.
Ce sont de bons nageurs et peuvent plonger jusqu’à des profondeurs de plus de 175 mètres, bien que la plupart de leurs recherches de nourriture se produisent dans les 50 premiers mètres.
État de conservation
Les populations d’Adélie sont affectées par le changement climatique, le réchauffement des températures et la fonte des glaces marines constituant des menaces importantes pour leur habitat.
D’autres menaces incluent la pollution, les perturbations causées par les stations de recherche scientifique et les activités de pêche qui peuvent épuiser leurs sources de nourriture.
Changement climatique
La réduction de la glace de mer due au changement climatique a un impact sur la disponibilité du krill, qui constitue la principale source de nourriture des manchots Adélie.
Les changements dans la glace marine affectent également les cycles de reproduction et de mue des manchots, comme le souligne l’étude du Dr Schmidt.
Efforts de conservation
De nombreuses études continuent de suivre les populations de manchots Adélie pour comprendre l’impact des changements environnementaux.
Les efforts de conservation visent à établir des zones marines protégées, à minimiser les perturbations humaines et à gérer les pêcheries pour assurer la durabilité des populations de krill.
Les manchots Adélie sont une espèce cruciale pour les écosystèmes antarctiques, agissant à la fois comme prédateur et comme proie. Ils sont également considérés comme des indicateurs de changement environnemental en raison de leur dépendance à l’égard de la glace marine et des réseaux trophiques qu’elle soutient.
La préservation de leurs habitats est non seulement vitale pour leur survie, mais également pour la santé globale des environnements marins de l’Antarctique.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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