Dans une nouvelle étude de État de Pennsylvanie, des chercheurs ont utilisé des caméras de suivi pour étudier les interactions entre les faons du cerf de Virginie et leurs prédateurs dans des paysages dominés par l’homme. L’enquête a révélé que lorsque les faons se sentent constamment en danger, ils semblent se détendre au lieu d’essayer de se mettre à l’abri.
Les experts comparent ce phénomène aux effets du « burn-out » chez les humains soumis à un stress chronique. Les résultats de l’étude suggèrent que les proies subissent leur propre version de l’épuisement professionnel.
« Et vous pouvez comprendre pourquoi ils le font », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Asia Murphy, qui a récemment obtenu un doctorat du programme d’études supérieures interuniversitaires en écologie de Penn State.
« Moins de la moitié des faons à queue blanche vivent jusqu’à leur premier anniversaire, et beaucoup sont tués par des prédateurs, comme les coyotes, les ours noirs et les lynx roux. Les faons « savent » instinctivement qu’ils sont constamment en danger.
Ironiquement, a déclaré Murphy, la présence d’humains – qui protégeraient les faons s’ils le pouvaient – ne fait qu’augmenter le stress ressenti par les jeunes animaux. Les faons évitent instinctivement les zones fréquentées, ce qui limite encore davantage la partie du paysage qu’ils peuvent utiliser pour se nourrir et échapper aux prédateurs.
« La présence de personnes crée un environnement dans lequel le danger semble si élevé que les animaux cessent d’avoir des comportements de vigilance », a déclaré Murphy. « C’est ce qui est surprenant dans mes recherches : lorsque les faons perçoivent qu’il y a tant de dangers provenant de tant de sources, leur comportement semble être simplement détendu, comme s’il ne servait à rien d’être prêt à se cacher ou à fuir. J’ai aussi vu cela chez les cerfs plus âgés.
Murphy a noté que dans les zones où de nombreux prédateurs et personnes sont présentes, les faons semblent se détendre au lieu d’agir en hypervigilance. « C’est comme si tant de stress constant les laissait épuisés. »
La recherche visait à étudier comment les paysages dominés par l’homme influencent les interactions entre les humains, les ours noirs, les coyotes, les lynx roux et les faons. Les chercheurs ont comparé les données de pièges photographiques provenant d’enquêtes réalisées dans six sites forestiers de Pennsylvanie. Les sites avaient des environnements différents, notamment des forêts, des terres agricoles et des zones aménagées.
Les chercheurs ont découvert que les ours, les lynx roux, les coyotes, les faons et les cerfs adultes présentaient tous des chevauchements plus fréquents dans les sites agricoles et de développement que dans le site forestier pratiquement ininterrompu.
« En prenant en compte les différents comportements anti-prédateurs qui peuvent être détectés et les différentes échelles auxquelles ces comportements peuvent se produire, nous avons pu obtenir une image plus complète de la façon dont les humains réduisent l’espace de niche disponible pour la faune », a déclaré Murphy.
« Il était clair que les paysages perturbés – agriculture et développement – créent davantage de chevauchements temporels et spatiaux entre les prédateurs et les faons. »
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie animale.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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