Dans une nouvelle étude du Université d’Exeterdes chercheurs ont découvert qu’une vaste colonie d’oiseaux marins sur l’île de l’Ascension crée un « halo » dans lequel vivent moins de poissons.
Situé loin du continent, le territoire britannique d’outre-mer de l’île de l’Ascension abrite des dizaines de milliers d’oiseaux marins de diverses espèces. Certaines de ces espèces, notamment les frégates, les fous masqués et les fous bruns, se nourrissent de poissons volants.
Les experts ont constaté que le nombre de poissons volants est considérablement réduit dans un rayon de 90 milles autour de l’île, un phénomène qui ne peut s’expliquer que par les oiseaux marins en quête de nourriture.
Le Dr Sam Weber est un expert au Centre d’écologie et de conservation du campus Penryn d’Exeter, en Cornouailles.
« Cette étude nous en dit long sur les grandes colonies d’animaux et sur la manière dont leur nombre est limité », a déclaré le Dr Weber.
« Ces oiseaux sont concentrés sur l’île de l’Ascension pendant la saison de reproduction, et l’intensité de leur recherche de nourriture est naturellement la plus élevée près de l’île. »
« À mesure qu’ils consomment les proies les plus accessibles situées à proximité de l’île, ils doivent parcourir des distances de plus en plus longues pour se nourrir, ce qui entraîne l’expansion du ‘halo’ vers l’extérieur. »
« Une fois que les individus ne parviennent pas à trouver suffisamment de nourriture pour atteindre le seuil de rentabilité avec l’énergie qu’ils dépensent pour la trouver, la colonie cesse de croître.
Le Dr Weber a noté que les activités humaines telles que la pêche peuvent interférer avec cet équilibre naturel et avoir des effets négatifs sur les populations de grands prédateurs marins comme les oiseaux de mer, même si elles ne nuisent pas directement aux oiseaux.
« Ce qui a été particulièrement surprenant, c’est l’ampleur de l’empreinte que nous avons trouvée. Cela montre que les zones marines protégées pourraient devoir être très vastes, car certains prédateurs dépendent de stocks de proies répartis sur une vaste zone.
Le schéma de déclin des poissons révélé par l’étude est connu sous le nom de « halo d’Ashmole », du nom de l’ornithologue britannique Philip Ashmole, qui a proposé pour la première fois une théorie sur ce type d’épuisement des proies il y a environ 60 ans après avoir visité l’île de l’Ascension.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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