Les papillons Painted Lady exécutent la plus longue migration d’insectes connue

Une nouvelle étude du Université de lecture révèle que le papillon Painted Lady se lance dans la plus longue migration connue de tous les insectes. Les chercheurs ont découvert que les papillons peuvent migrer sur des milliers de kilomètres depuis le désert du Sahara jusqu’en Europe lorsque les conditions météorologiques sont favorables.

Les experts rapportent que les papillons parcourent entre 12 000 et 14 000 kilomètres aller-retour et effectuent cet incroyable voyage en plus grand nombre lorsque les conditions plus humides donnent un coup de pouce à certaines plantes du désert.

« Nous savons que le nombre de papillons Painted Lady en Europe varie énormément, parfois 100 fois plus d’une année à l’autre », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Tom Oliver. « Cependant, les conditions qui ont provoqué cela étaient inconnues, et la suggestion selon laquelle les papillons pourraient traverser le désert du Sahara et les océans pour atteindre l’Europe n’a pas été prouvée. »

« Cette recherche montre que ce voyage improbable est possible et que certaines conditions climatiques précédant la saison de migration ont une grande influence sur le nombre de personnes qui y parviennent. Cela démontre comment la faune que nous voyons au Royaume-Uni peut transcender les frontières nationales, et la protection de ces espèces nécessite une forte coopération internationale.

Les résultats pourraient aider les experts à prédire les mouvements d’autres insectes, tels que les criquets qui ravagent actuellement l’Afrique de l’Est ou les moustiques porteurs du paludisme.

« Nous aimons voir les magnifiques papillons Painted Lady dans nos jardins en Europe, mais le changement climatique entraînera également des changements dans les espèces envahissantes qui ravagent les cultures ou propagent des maladies », a déclaré le professeur Oliver. « Les pénuries alimentaires en Afrique de l’Est nous rappellent que les impacts du changement climatique peuvent être bien plus dramatiques qu’il n’y paraît à première vue avec quelques degrés de réchauffement. »

La belle dame se reproduit en hiver et migre au printemps. L’étude s’est concentrée sur les données de surveillance à long terme provenant de milliers d’enregistreurs bénévoles formés. Les experts ont également analysé les données climatiques et atmosphériques en Afrique subsaharienne et en Europe.

Les chercheurs ont découvert qu’il existe trois facteurs principaux qui influencent le nombre de papillons Painted Lady qui migrent vers l’Europe, notamment l’augmentation de la végétation dans la savane africaine pendant l’hiver, l’augmentation de la végétation en Afrique du Nord au printemps et les vents arrière favorables.

Les plantes qui abritent les chenilles de la Belle Dame prospèrent dans des conditions hivernales plus humides en Afrique subsaharienne, provoquant une explosion de la population. Lorsque les conditions printanières sont également optimales en Afrique du Nord, la population augmente encore davantage.

En outre, l’étude a montré que des vents favorables se produisent régulièrement entre l’Afrique et l’Europe occidentale, apportant une certaine aide aux papillons. Pour en profiter, les experts ont découvert que les papillons doivent voler jusqu’à trois kilomètres au-dessus du niveau de la mer.

Sur la base d’observations d’espèces de papillons similaires, les experts ont conclu que les papillons Painted Lady ont suffisamment de graisse corporelle après métamorphose pour supporter 40 heures de vol non-stop. Ils gagnent de l’énergie supplémentaire en se nourrissant de nectar autant que possible.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur