Les jeunes phoques de Weddell apprennent à nager et à naviguer avant d’apprendre à se nourrir. Une nouvelle étude de Université d’État polytechnique de Californie suggère que les bébés phoques de Weddell pourraient être l’un des seuls types de phoques à apprendre à nager grâce à leur mère.
Les phoques de Weddell sont le mammifère né le plus au sud. À seulement deux semaines, les chiots commencent à plonger dans les eaux glaciales de l’Antarctique. Les chercheurs affirment que cet environnement extrême pourrait expliquer pourquoi les bébés phoques de Weddell passent un temps inhabituellement long avec leur mère.
Selon la Seal Conservation Society, les femelles phoques de Weddell mesurent près de 11 pieds de long, ce qui est légèrement plus long que les mâles. Les femelles adultes pèsent généralement entre 800 et 1 300 livres. Leurs chiots naissent environ quatre pieds de long et pèsent entre 50 et 65 livres.
Chez d’autres espèces, les petits sont allaités par leur mère à terre pendant quatre semaines maximum. Une fois sevrés, ils entrent dans l’eau et apprennent eux-mêmes à nager et à se nourrir. D’un autre côté, les bébés phoques de Weddell restent avec leur mère pendant six à sept semaines.
« La plupart des phoques n’apprennent rien de leur mère, nous voulions donc savoir quelles sont les leçons importantes dont ils ont besoin dans cet environnement extrêmement froid », a déclaré la co-auteure de l’étude, la professeure Heather Liwanag.
« Nous souhaitions également comprendre comment les adultes deviennent des plongeurs aussi incroyables. Par où commencent-ils ?
Les chercheurs ont utilisé des dispositifs de suivi pour mesurer la profondeur de plongée des bébés phoques de Weddell et l’heure de la journée à laquelle ils se trouvaient dans l’eau. Ils ont comparé ces informations à ce que l’on savait sur les comportements de plongée des mères.
L’étude a révélé que les chiots étaient dans l’eau en même temps que leur mère, apprenant probablement d’importantes compétences de survie. Étant donné que les chiots ne plongeaient pas à des profondeurs qui seraient nécessaires pour trouver des proies, les experts ont déterminé qu’ils n’apprenaient pas à se nourrir.
Les résultats suggèrent que les bébés phoques de Weddell apprennent à nager grâce à leur mère. L’une des leçons les plus importantes pourrait être de savoir comment trouver un trou pour respirer en nageant sous une calotte glaciaire.
« L’une des causes courantes de décès chez les jeunes phoques de Weddell est la noyade », a déclaré le professeur Liwanag. « Il est important qu’ils apprennent à trouver des trous de respiration dans la glace qui leur permettent de respirer fréquemment, jusqu’à ce qu’ils développent la capacité de retenir leur respiration plus longtemps, comme les adultes. »
En étudiant le comportement des phoques de Weddell, les experts espèrent mieux comprendre comment le changement climatique affectera les phoques dépendants des glaces dans le monde entier.
L’étude est publiée dans le Journal de mammifère.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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