Une nouvelle étude du Université d’Oxford a révélé qu’avant leur disparition de la Terre, les dinosaures n’étaient pas les principaux concurrents des mammifères modernes. La recherche indique que des groupes distincts de mammifères étaient en plus grande compétition les uns avec les autres.
« Il y avait de nombreux types de mammifères passionnants à l’époque des dinosaures, notamment des espèces planeuses, nageuses et fouisseuses, mais aucun de ces mammifères n’appartenait à des groupes modernes, ils proviennent tous de branches antérieures de l’arbre des mammifères. » a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Elsa Panciroli, chercheuse au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford.
« Ces autres types de mammifères ont pour la plupart disparu en même temps que les dinosaures non aviaires, c’est à ce moment-là que les mammifères modernes commencent à devenir plus grands et à explorer de nouveaux régimes alimentaires et modes de vie. »
« D’après nos recherches, il semble qu’avant l’extinction, ce sont les radiations antérieures des mammifères qui ont empêché les mammifères modernes de jouer ces rôles écologiques passionnants en les devançant. »
La plupart des espèces de mammifères modernes sont issues de groupes qui se sont considérablement développés il y a 66 millions d’années, après une extinction massive qui a anéanti les dinosaures non aviaires. Il est largement admis que les mammifères vivaient dans l’ombre des dinosaures avant leur extinction.
On pensait que les mammifères avaient été retenus par les dinosaures, restant petits et peu spécialisés en termes de régime alimentaire et de mode de vie. Il est apparu que les mammifères n’ont commencé à prospérer que lorsque les niches des dinosaures ont été rendues disponibles après l’extinction.
Mais maintenant, l’équipe d’Oxford a utilisé de nouvelles méthodes statistiques pour identifier les « limites » évolutives imposées à différents groupes de mammifères. Les résultats suggèrent que les mammifères étroitement apparentés s’imposaient les plus grandes contraintes les uns aux autres, et non aux dinosaures.
Les chercheurs ont analysé l’anatomie de tous les différents mammifères qui ont vécu aux côtés des dinosaures, y compris les ancêtres des groupes modernes, également appelés thérians. L’équipe a examiné la fréquence à laquelle de nouvelles caractéristiques sont apparues, telles que des changements dans la taille et la forme de leurs dents et de leurs os, ainsi que le schéma et le moment de leur apparition avant et après l’extinction massive.
Sur la base de l’analyse, les chercheurs ont déterminé que les mammifères modernes étaient plus contraints à l’époque des dinosaures que leurs proches parents. En d’autres termes, les therians étaient exclus de certaines niches alors que leurs proches exploraient des corps plus grands, des régimes alimentaires différents et de nouvelles stratégies telles que l’escalade et le vol à voile.
« Ce résultat n’a que très peu de sens si l’on suppose que ce sont les dinosaures qui contraignent les thérians », a déclaré le Dr Neil Brocklehurst, qui a dirigé la recherche. « Il n’y a aucune raison pour que les dinosaures concurrencent sélectivement ces mammifères et permettent à d’autres de prospérer. Il semble plutôt que les therians étaient freinés par ces autres groupes de mammifères.
Selon les experts, c’est l’extinction d’autres mammifères qui a le plus contribué à ouvrir la voie au succès des mammifères modernes.
« La plupart des mammifères qui vivaient aux côtés des dinosaures avaient une masse corporelle inférieure à 100 g, ce qui est plus petit que n’importe quel dinosaure autre qu’un oiseau. Par conséquent, ces plus petits mammifères n’auraient probablement pas été en concurrence directe avec les dinosaures », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Gemma Benevento.
Malgré cela, les petits mammifères présentent une diversité qui augmente après l’extinction, tout aussi profonde que celle observée chez les plus grands mammifères, a expliqué le Dr Benevento.
« La paléontologie vit une révolution. Nous avons considérablement élargi la boîte à outils disponible pour analyser de grands ensembles de données et tester directement nos idées sur l’évolution », a déclaré le Dr Brocklehurst. « La plupart des études sur les radiations des mammifères se sont concentrées sur la vitesse à laquelle ils ont évolué, mais l’analyse des limites de leur évolution offre de nouvelles perspectives. Nous avons dû repenser bon nombre de nos théories en utilisant ces approches de pointe.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
–—
Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Les dinosaures n’ont pas empêché les mammifères modernes d’évoluer”