Les lézards géants prospéraient à l’époque des dinosaures

Une équipe d’experts dirigée par le Université de Bath décrit une espèce de lézard jusqu’alors inconnue, Pluridens serpentis, qui prospérait à la fin du Crétacé au Maroc.

Le mosasaure géant, qui atteignait jusqu’à huit mètres de long, a été anéanti par l’impact d’un astéroïde qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d’années.

« Il s’agit d’une nouvelle espèce de grand prédateur qui, avec ses huit mètres de longueur, vient confirmer la diversité des faunes des mers juste avant la crise du Crétacé », a déclaré le Dr Nour-Eddine Jalil, co-auteur de l’étude.

« Pluridens serpentis souligne l’importance du patrimoine paléontologique du Maroc pour illustrer l’histoire de la vie. »

Pluridens représente la troisième nouvelle espèce de mosasaure décrite dans la région en moins d’un an, portant le nombre total à 13. Ces énormes reptiles marins étaient apparentés aux serpents et aux dragons de Komodo.

Les fossiles trouvés au Maroc ont révélé que les mosasaures étaient extrêmement diversifiés. Certains avaient de petites dents pour s’attaquer aux poissons et aux calmars, d’autres avaient des dents émoussées pour écraser les palourdes et les crustacés, et certains avaient des dents capables de déchirer les animaux marins, y compris d’autres mosasaures.

« La diversité de ces fossiles est tout simplement étonnante. Loin de diminuer en diversité, les mosasaures semblent avoir atteint leur apogée juste avant leur disparition », a déclaré le Dr Nick Longrich, auteur principal de l’étude.

« Nous ne voyons aucune preuve que ce groupe était en difficulté avant son extinction – d’un point de vue évolutionnaire, ils ont réussi, ils ont tout fait correctement – ​​mais rien ne peut vous préparer à un astéroïde. »

Selon les chercheurs, les Pluridens avaient des mâchoires longues et fines avec plus d’une centaine de dents pointues. L’ancien lézard avait de petits yeux, ce qui indique qu’il avait également une mauvaise vision.

Cependant, les experts ont découvert que Pluridens avait un museau avec des dizaines d’ouvertures pour les nerfs, ce qui pourrait représenter la capacité de chasser en détectant les mouvements de l’eau. Ces nerfs peuvent avoir été sensibles à de minuscules variations de pression de l’eau, une adaptation trouvée chez les serpents marins.

« En général, lorsque les animaux développent de petits yeux, c’est parce qu’ils s’appuient davantage sur d’autres sens », a déclaré le Dr Longrich.

« S’il n’utilisait pas ses yeux, il est très probable qu’il utilisait sa langue pour chasser, comme un serpent. De nombreux serpents et lézards aquatiques – serpents de mer, serpents fichiers, varans d’eau – agitent leur langue fourchue sous l’eau, utilisant des signaux chimiques pour traquer leurs proies.

« Les mosasaures auraient ressemblé à des baleines et des dauphins, il est donc tentant de supposer qu’ils vivaient comme eux. Mais ce sont des bêtes très différentes – ce sont d’énormes lézards – donc ils se sont probablement comportés comme eux.

En plus de sa taille massive, les Pluridens avaient des mâchoires épaisses et fortement bâties. « Il est possible que de gros mâles se battent avec ces mâchoires », a déclaré le Dr Longrich.

« Chez certaines baleines à bec, les mâles ont des mâchoires massives avec lesquelles ils se battent, et les cachalots mâles peuvent être très agressifs. Certaines mâchoires de Pluridens présentent des blessures en cours de guérison, ce qui suggère des combats violents.

Le Dr Nathalie Bardet est experte des mosasaures, notamment ceux des Phosphates du Maroc au Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris.

« Travaillant sur ce groupe de reptiles marins depuis plus de 20 ans, je ne cesse d’être surpris par l’incroyable diversité de ces prédateurs, qui vivaient tous là et partageaient l’espace et les ressources alimentaires disponibles », a déclaré le Dr Bardet.

« Ces dernières découvertes montrent parfaitement que la liste des espèces présentes ici est loin d’être close et que l’avenir nous réserve encore de belles surprises et découvertes !

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur