Dans un nouveau rapport du Musée de terrain, les scientifiques décrivent le plus grand essai jamais réalisé sur l’insémination artificielle chez les requins. L’étude a révélé que les « naissances vierges » sont plus fréquentes qu’on ne le pensait auparavant.
Le projet a donné naissance à 97 bébés requins. Selon les chercheurs, certains bébés ont des parents qui vivent dans des régions opposées du pays, et quelques-uns n’ont pas de père du tout.
« Notre objectif était de développer l’insémination artificielle en tant qu’outil pouvant être utilisé pour aider à soutenir et à maintenir des populations de requins reproductrices en bonne santé dans les aquariums », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jen Wyffels, qui a mené la recherche avec la South-East Zoo Alliance for Reproduction & Conservation.
Grâce à des programmes d’élevage en captivité, les experts visent à associer les requins de manière à accroître la diversité génétique.
« Déplacer des animaux entiers d’un aquarium à un autre pour s’accoupler coûte cher et peut être stressant pour l’animal, mais maintenant nous pouvons simplement déplacer les gènes via le sperme », a déclaré le co-auteur de l’étude, Kevin Feldheim, qui a dirigé l’analyse ADN du nouveau-né. requins pour déterminer leur filiation.
Identifier les parents d’un bébé requin peut être difficile. Chez certaines espèces, les femelles peuvent stocker le sperme pendant des mois après l’accouplement, de sorte que le père d’un requin nouveau-né n’est pas nécessairement le mâle avec lequel la mère a eu le dernier contact.
Certaines requins femelles sont même capables de se reproduire sans aucun mâle. Dans un processus appelé parthénogenèse, les ovules de la femelle sont capables de se combiner les uns avec les autres et de créer un embryon qui ne contient que le matériel génétique de la mère.
L’enquête actuelle s’est concentrée sur les requins bambou à points blancs, qui sont petits et doux.
« Quand les gens pensent aux requins, ils imaginent de grands requins blancs, des requins tigres et des requins bouledogue – les grands, effrayants et charismatiques », a déclaré Feldheim. « Les requins bambou à points blancs sont minuscules et mesurent environ un mètre de long. Si vous allez dans un aquarium, ils reposent généralement simplement au fond.
Selon les chercheurs, les femelles de bambous à points blancs n’ont pas besoin d’accouplements fréquents et répétés pendant leur saison de ponte et utilisent le sperme qu’elles ont stocké pour féconder leurs œufs. Ces requins sont également connus pour se reproduire de manière parthénogénétique.
Au total, 20 requins femelles situés à l’Aquarium Ripley des Smokies et à l’Aquarium du Pacifique ont été inséminés. Les bébés requins sont nés d’œufs fécondés après 4 mois d’incubation.
« Les nouveau-nés ont à peu près la taille de votre main et ils présentent des motifs de taches distinctifs qui aident à les distinguer », a déclaré Wyffels.
Des échantillons de tissus ont été prélevés sur tous les bébés et leurs parents pour analyse d’ADN au laboratoire Pritzker de systématique moléculaire et d’évolution du Field Museum.
« Nous avons séquencé l’ADN et trouvé des sections où le code se répète », a déclaré Feldheim. « Ces morceaux de code répétitifs servent de signatures, et lorsque nous les voyons chez les bébés, nous les comparons aux papas potentiels. »
Les experts ont déterminé que le sperme fraîchement collecté était efficace pour féconder les œufs dans 27,6 pour cent des cas, tandis que le sperme conservé au froid pendant 24 heures avait un taux de réussite de 28,1 pour cent.
L’analyse génétique de la progéniture a révélé deux cas de parthénogenèse – dans lesquels la mère s’est reproduite sans utiliser le sperme avec lequel elle avait été inséminée.
« Ces cas de parthénogenèse étaient inattendus et illustrent à quel point nous savons peu de choses sur les mécanismes de base de la reproduction sexuée et du développement embryonnaire chez les requins », a déclaré Wyffels.
« L’un des objectifs de ce projet pilote était simplement de voir s’il fonctionnait », a déclaré Feldheim. « Maintenant, nous pouvons l’étendre à d’autres animaux qui ont réellement besoin d’aide pour se reproduire, depuis d’autres espèces dans les aquariums jusqu’aux requins menacés dans la nature. »
Les chercheurs ont noté que si leurs travaux contribuent à la conservation des requins à l’état sauvage, ce sera en grande partie grâce aux aquariums.
« Les aquariums vous permettent d’observer les mêmes animaux au fil du temps, ce qui est très difficile à faire dans la nature », a déclaré Wyffels. « Les aquariophiles surveillent leurs animaux tous les jours. Ils détectent des changements subtils de comportement liés à la reproduction et nous disent ce qu’ils voient. Une recherche comme celle-ci dépend de cette collaboration.
« Nous prenons déjà en compte ce que nous avons appris de cette étude et l’appliquons à d’autres espèces, notamment le requin tigre des sables, une espèce protégée qui ne se reproduit pas souvent dans les aquariums. »
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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